Многолетнее травянистое растение высотой 60-120 см с ползучим корневищем. Стебли прямостоячие, ветвистые в верхней части, иногда красноватые. Листья очередные, в очертании яйцевидные, дважды перисторассечённые, нижние иногда перистолопастные, голые или с редким клочковато-войлочным опушением. Корзинки многочисленные, собраны в общее щитковидное соцветие. Обёртка многорядная, колокольчатая.
Цветки жёлтые. Плоды — ребристые продолговато-цилиндрические опушённые семянки, с хохолком. Цветёт в июле-сентябре, семянки созревают в августе-октябре.
Преимущественно европейско-западноазиатский вид, распространённый в России в европейской части и в Сибири. В Средней России встречается, по-видимому, во всех областях, но в северных редко.
Растёт в зарослях кустарников, на полянах, опушках, лугах.
В Пензенской, Курской, Воронежской областях на засоленных участках распространено похожее, но более густо опушённое растение — Крестовник крупнозубчатый, ареал которого охватывает южные районы Восточной Европы, Кавказ, юг Западной Сибири.
