Высокий многоствольный кустарник, достигающий иногда 7 м, с серой трещиноватой корой в основании стволов и желтовато-серыми молодыми побегами, покрытыми густыми простыми и железистыми волосками и щетинками. Листья крупные, округлые, неравно-крупнозубчатые по краю, заострённые на вершине и сердцевидные в основании, мягкие, с обеих сторон опушённые. Плоды скучены по 2-5 (до 7) вместе, иногда одиночные. Плюска колокольчатая, состоящая из двух надрезанно-зубчатых листочков, внизу с черешчатыми желёзками. Орех овальный или почти шаровидный. Цветёт в апреле, задолго до распускания листьев; число зацветает до таяния снега. Пыльцы обычно очень много, она лёгкая и долго держится в воздухе под пологом леса. Плоды созревают в августе-сентябре, распространяются мелкими грызунами.
Распространён в Западной и Восточной Европе (кроме юга и севера), на Кавказе и в Малой Азии. В России встречается в европейской части в областях с умеренным климатом, в том числе обычен во всех областях Средней России.
Растёт в подлеске широколиственных и хвойных лесов, преимущественно на достаточно богатых и умеренно влажных почвах. Иногда сильно разрастается на лесосеках, образуя густые заросли, препятствующие возобновлению широколиственных пород.
Ценное пищевое растение, используемое с давних времен. Ядра орехов употребляют в пищу сырыми и широко используют в кондитерском производстве. Издавна культивируется как пищевое и декоративное растение. В южных районах России выращивают культурную лещину — фундук, имеющую гибридный характер. Древесина идёт на мелкие поделки, обручи для бочек, рукоятки для инструментов и т. п., ветки — на корзины и изгороди. При сгорании древесина лещины даёт беззольный уголь высокого качества, прежде употреблявшийся в производстве пороха. Кору можно использовать для дубления и окраски кож. Ранний поргонос.
