Вечнозелёное полупаразитное двудомное, реже однодомное, кустарничковое растение, имеющее форму шара диаметром от 20 до 120 см, образованного вильчато ветвящимися зелёными веточками. Проникает разветвлёнными корнями под кору деревьев, на которых поселяется, развивая вглубь древесины присоски. Листья кожистые, супротивные, продолговато-ланцетные, слегка закрученные. Цветки желтовато-зелёные, скучены по 5-6 в разветвлениях побегов, с простым околоцветником, однополые; мужские — с 3—4 тычинками, женские — с 3—4-раздельным отгибом и толстым подушковидным рыльцем. Плоды — белые сочные ложные ягоды с одним или несколькими семенами, погружёнными в клейкую массу. Цветёт в марте-апреле; плоды созревают в августе-сентябре.
Распространена в Западной и Центральной Европе, Прибалтике, Белоруссии, Украине, на Кавказе, в Малой и Восточной Азии. В России встречается в южной половине европейской части и на Северном Кавказе. В Средней России довольно обычна в в южных, чернозёмных областях, в Нечерноземье практически отсутствует.
Поселяется на многих лиственных породах (тополях, древовидных ивах, дубах, клёнах, вязах, берёзах), нередко на плодовых (груше, яблоне), но особенно часто — на осокорях. При массовом развитии может принести значительный вред растениям-хозяевам. Размножается семенами, которые распространяются птицами, особенно дроздами.
Лекарственное растение, известное с древности и употребляемое в настоящее время в научной и народной медицине. Листья и молодые побеги употребляются в корм домашнему скоту и птице. Из плодов вываривается так называемый «птичий клей», используемый для ловли мелких птиц.
