Многолетнее травянистое растение высотой 40-180 см, содержащее млечный сок, с вертикальными и горизонтальными боковыми ветвистыми корнями, похожими на корневища, дающими отпрыски. Стебли прямостоячие, простые или ветвистые. Листья очередные, продолговатые, струговидные или лопастные, с сердцевидным стеблеобъемлющим основанием, сидячие. Корзинки многоцветковые, расположены поодиночке на верхушках стеблей и ветвей или образуют щитковидно-метельчатое общее соцветие. Все цветки в корзинке язычковые, обоеполые, жёлтые. Плоды — тёмно-бурые семянки, с пятью рёбрышками, сжатые с боков; хохолок беловатый, легко опадающий. Цветёт с июня до октября, семянки созревают в июле-октябре.
Европейско-среднеазиатский вид, занесённый в Северную Америку. В России распространён в европейской части, на Кавказе и на Алтае. В Средней России встречается как обыкновенное растение во всех областях.
Злостный сорняк полей, огородов, садов, растёт также по мусорным местам, канавам, на берегах рек.
Полиморфный вид, представленный в Средней России двумя подвидами: subsp. arvensis, у которого листочки околоцветника, цветоносы, верхняя часть стебля опушены железистыми волосками, и —Осот топяной с голыми листочками обёрток, цветоносами и стеблем.
