Двулетнее беловато-паутинистое растение высотой 50-200 см. Стебель прямостоячий, обычно ветвистый, широко колюче-крылатый. Листья очередные, продолговато-яйцевидные, перистолопастные, с отчётливой сетью жилок, особенно с нижней стороны, по краям зубчатые, с острыми колючками. Корзинки крупные, шаровидные, обычно располагаются по 2-3 на верхних разветвлениях стебля, реже одиночные. Листочки обёртки с крепкими колючками, превышающими по длине остальную часть листочков. Цветки пурпурные или светло-фиолетовые, реже розоватые. Плоды — продолговатые коричневые или бурые семянки с рыжеватым хохолком. Цветёт с июня до сентября, семянки созревают в июле-октябре.
Преимущественно европейско-западноазиатский вид, занесённый в Северную Америку. В России распространён почти по всей территории европейской части, на Кавказе, в Западной и юго-западных районах Восточной Сибири. В Средней России встречается в чернозёмной полосе обыкновенно, севернее изредка как заносное.
Растёт на берегах водоёмов, по обочинам дорог, на пустырях, в населённых пунктах.
Хороший медонос. Используется в народной медицине как отхаркивающее и противоастматическое средство, при неврозах. Стебли и листья пригодны для дубления кож. Семена содержат жирное масло, близкое по качеству подсолнечному. Кормовое растение для верблюдов и ослов. Декоративное.
