Дерево, достигающее 25-30 м высоты при 1,5 м в диаметре ствола, с густой шаровидной или широкоцилиндрической кроной. Кора старых ветвей бурая, трещиноватая; молодые ветки голые с красными точечными желёзками, нередко с крыловидными пробковыми выростами. Почки яйцевидные или овальные (генеративные почти шаровидные), длиной до 6 мм, на верхушке притуплённые с красно-бурыми широкими чешуями с разорванным белореснитчатым краем. Цветёт в конце апреля-начале мая, опыляется насекомыми. Плоды созревают в июне.
Распространён в южной половине Европы, на Кавказе и в Малой Азии. В России, помимо чернозёмной полосы европейской части, встречается в Предкавказье. В Средней России приурочен к южным областям. Растёт как примесь в широколиственных лесах, по опушкам и на освещенных склонах; в степных районах — в байрачных (овражных) лесах; нередко образует чистые насаждения на речных наносах.
Размножается семенами и вегетативно — корневой порослью. Плодоносить начинает в возрасте 1 5-20 лет; доживает до 300 лет. Ценная порода для степного лесоразведения, для закрепления писков и склонов оврагов, так как он засухоустойчив и способен выносить лёгкое засоление. Издавна известен в озеленении далеко за пределами естественного ареала.
Древесина используется для производства досок и фанеры, различных поделок. Семена содержат до 32% масла, пригодного для мыловарения.
