Многолетняя травянистая лиана с ползучим корневищем. Стебель вьющийся, длиной до 7 м, гранистый, усаженный крючковатыми шипиками. Листья супротивные, цельные или 3-5-пальчатолопастные, крупнопильчатые, тёмно-зелёные, снизу шероховатые. Растение двудомное; цветки однополые. Мужские цветки собраны в пазушные метельчатые соцветия; женские — в головчатых соцветиях; кроющие листья их разрастаются и охватывают плоды-орешки, образуя так называемые «шишки». Цветёт в июне-июле; семена созревают в сентябре.
Встречается в Европе, на Кавказе, в Азии и Северной Америке. В России распространён в центральных и южных районах европейской части, в Предкавказье и Западной Сибири. Широко культивируется и легко заносится, вследствие чего его естественный ареал не вполне ясен.
Приурочен к богатым влажным или торфянистым почвам долин рек и ручьёв, сыроватым тенистым местам и оврагам; обычен в ивняках и ольшаниках. Легко размножается вегетативным путем; возможно семенное размножение.
Издавна разводится на специальных плантациях из-за «шишек», используемых в пивоваренном производстве и хлебопечении. Лекарственное растение — шишки применяются и в научной, и народной медицине. Из соцветий прежде получали красители для тканей — зелёный, красный и коричневый, а также лаки и типографские краски. Длинные стебли могут быть источником прочного волокна для мешковины и верёвок. Молодые побеги, содержащие витамин С, употребляют весной в пищу. Декоративное растение, пригодное для озеленения вертикальных плоскостей.
