Однолетник высотой 10-50 см с ветвистым стеблем и очередными короткочерешковыми листьями, от яйцевидно-ланцетной до узколанцетной формы. Всё растение,кроме верхней стороны листьев, опушено звёздчатыми волосками. Соцветие метельчатое. Цветки раздельнополые (растение однодомное); тычиночные цветки трёхчленные, собранные в расставленные клубочки на конце стебля и ветвей; пестичные — расположены на веточках, выходящих из пазух верхних листьев, они с трёхлистным плёнчатым околоцветником и окружающими его двумя волосистыми прицветничками. Плоды овальные, сплющенные с боков, наверху обычно с двулопастным крыловидным придатком. Цветёт с июля по сентябрь, плодоносит с августа.
Преимущественно азиатский вид, занесённый и натурализовавшийся в Восточной Европе и Северной Америке. В России распространён на востоке европейской части, в Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России встречается в чернозёмной полосе; часто заносится в нечернозёмные районы, где встречается преимущественно на железнодорожных насыпях.
Растёт по обрывам рек и щебнистым склонам, а также как сорное в посевах, на залежах и мусорных местах. В Сибири является одним из самых злостных сорняков посевов (пшеницы, ржи, овса и др.).
