Однолетник высотой от 20 до 100 см. Стебель прямой, простой или ветвистый, опушённый короткими волосками. Листья длиной 4-14 см и шириной 2-6 см, яйцевидные или яйцевидно-ромбические, кверху суженные, на верхушке иногда выемчатые, бледно-зелёные; черешок почти равен пластинке или длиннее её. Цветки собраны в плотных цилиндрических, в нижней части ветвистых, зелёных соцветиях. Прицветники превышают листочки околоцветника почти вдвое, длинно и тонко заострённые. Околоцветник пятилистный, длиной 2-2,5 мм; при плодах листочки околоцветника немного твердеют и превышают плод. Плод раскрывающийся; семя около 1 мм в диаметре, тёмно-бурое. Цветёт с июня по август, плодоносит в июле-сентябре.
Североамериканский вид, широко расселившийся по всем континентам и ныне космополит. Произрастает почти во всех районах России, в том числе обычен во всех областях Средней России.
Растёт по окраинам полей, в огородах, садах, по обочинам дорог, в населенных пунктах, на свалках и пустырях.
В местах массового произрастания семена могут быть использованы на корм домашней птице. Молодые отваренные листья съедобны. Молодые растения вместе с отрубями скармливают свиньям. Пригоден на силос.
На полях, огородах, в садах, на пустырях и других сорных местах во всех областях Средней России (чаще в чернозёмной полосе) отмечен Amaranthus blitum L. — Амарант голубоватый — ветвистое однолетнее растение высотой до 80 см, с синеватым оттенком. Этот вид тоже Североамериканского происхождения, но успешно расселившийся на других континентах. Цветёт он более поздно, чем щирица — в июле-августе. Его листья могут употребляться в пищу как зелень.
