Однолетнее растение, высотой не превышающее 75 см. Стебель прямой, с обращенными вверх очередными ветвями (кроме нижних— супротивных и приподнимающихся), сильно разветвлённый от основания. Листья линейно-ланцетные (цельнокрайние) или ланцетные (иногда выемчато-зубчатые). Цветки собраны в прерывистые пазушные колосья, часто образующие в свою очередь метельчатые соцветия. Пестичные цветки заключены в два почти до основания свободные яйцевидно-ромбические мелкозубчатые или почти цельнокрайние прицветнички длиной 3-6 мм, чернеющие. Цветёт с июля по сентябрь, плодоносит с августа.
Распространена в Причерноморье, Малой и Средней Азии, Иране, на северо-западе Китая. В России встречается в южной половине европейской части и в Предкавказье. В Средней России произрастает в чернозёмной полосе в степных и полупустынных районах, известно и севернее как заносное растение.
Растёт на побережьях водоёмов (в особенности озёр и водохранилищ), по речным обрывам, на солончаковых почвах и сырых местах.
Иногда употребляется в качестве овощного растения. В Закавказье составляет основу питания кряковой утки на зимовке.
