Однолетник высотой до 90 см. Стебель прямой, ветвистый. Листья очередные (за исключением самых нижних), черешковые, цельнокрайние или зубчатые, от неравно-ромбических или копьевидных, свисающих вниз и обычно ориентированных ребром к средней части стебля, до ланцетных, косо вверх направленных на ветвях и верхушке растения. Все листья зелёные, с обеих сторон одноцветные. Цветки собраны в плотные колосовидные соцветия. Пестичные цветки заключены в ромбические или яйцевидно-ромбические прицветнички, в основном копьевидные, острые, обычно с немногими зубцами. Цветёт с июля до сентября, плодоносит с августа.
Распространена в Европе, кроме крайнего Севера, Северной Африке, на Кавказе, в Малой и Средней Азии, Северной Америке. В России растёт почти по всей территории европейской части, на Северном Кавказе и в Сибири. В Средней России обычна во всех областях.
Растёт по дорогам, пустырям, бурьянным зарослям, берегам рек, как сорняк в огородах и на полях. В посевах встречается в виде специализированной формы с низким стеблем (не выше 10 см) и распростёртыми веточками до 40 см длиной, которые не захватываются машиной при скашивании.
Размножается семенами; одно растение может дать до 6 ООО семян.
Поедается всеми видами домашнего скота, особенно верблюдами.
