Однолетник высотой 60-150 см с простым или ветвистым стеблем. Нижние листья супротивные, верхние очередные, все черешковые, от треугольно-яйцевидных до ланцетовидных, крупновыемчато-зубчатые, реже цельнокрайние, сверху зелёные, снизу с беловатым мучнистым налётом. Цветки собраны в колосовидные соцветия, образующие в совокупности пирамидальную метёлку. Пестичные цветки двух видов: с пяти-членным (или трёхчленным) околоцветником без прицветничков (таких цветков меньше) и без околоцветника, заключённые в два округло-овальных, цельнокрайних голых прицветничка. Семена у обеих форм цветка также различны: у первых — горизонтальные, 1-1,5 мм в диаметре, выпуклые, чёрные, блестящие, с околоплодником, густо покрытым короткими сосочками; у вторых — вертикальные, плоские, матовые, оливково-бурые, 3-4 мм в диаметре. Цветёт в июле-сентябре, плодоносит с августа.
Распространена в Европе, кроме крайних северных районов, на Кавказе, в Малой и Средней Азии, Иране, на северо-западе Китая. В России встречается в европейской части (северная граница распространения проходит примерно по южной границе тайги), в Предкавказье и на юге Западной Сибири. В Средней России известна во всех областях, но более обычна в чернозёмной полосе.
Растёт по берегам водоёмов, глинистым склонам, в бурьянных зарослях, на огородах, заходит в посевы. Распространяется семенами, которые разносятся ветром вместе с прицветничками.
Преимущественно в нечернозёмной полосе изредка встречается сходный европейский вид — Лебеда садовая, отличающаяся от лебеды лоснящейся зелёными с обеих сторон листьями без мучнистого налёта, растущая обычно на огородах, в садах, по сорным местам и заходящая на солончаки. Её употребляют в пищу и силосуют; из семян можно получить синюю краску.
