Однолетник высотой 15-90 см, иногда достигающий 200 см и более, сильно ветвистый, с явным мучнистым налётом. Листья яйцевидно-ромбические, длина их обычно заметно превышает ширину, по краям часто неправильно зубчатые или неглубоко лопастные, с обеих сторон почти одинакового цвета. Цветочные клубочки собраны в колосовидные соцветия, образующие разветвлённую олиственную метёлку. Цветки обоеполые, пятичленные, с килеватыми листочками околоцветника. Цветёт с июля до сентября ; семена начинают созревать с конца июля.
Космополитный вид, распространённый от полярного круга (в арктических районах встречается главным образом по долинам рек) до высокогорий в южных районах. Обычное сорное растение во всех областях Средней России. Растёт на полях, огородах, мусорных местах, у жилья, на свалках и т. п. местообитаниях.
Распространяется семенами (одно растение продуцирует до 100 000 семян!), которые легко осыпаются и сильно засоряют почву. Семена сохраняют всхожесть в течение нескольких лет и в особо благоприятные для них годы способны к интенсивному массовому прорастанию, местами полностью заглушая посевы культурных растений. Вместе с тем семена мари белой имеют высокое кормовое достоинство, и после механической и тепловой обработки употребляются в корм скоту. Зелёная масса, обычно в смеси с другими растениями, используется для силосования, а также поедается скотом на пастбищах в свежем виде. В голодные годы семена и листья употреблялись в пищу и человеком. Используется в народной медицине, а также как краситель.
Чрезвычайно полиморфный вид, известный во многих разновидностях и формах.
По сорным местам изредка встречается Марь вонючая — однолетник с растопыренно ветвистым прямостоячим или простёртым стеблем и мелкими ромбическими листьями. Всё растение серо-зелёное от мучнистого налёта, с неприятным запахом испорченных сельдей.
