Многолетник высотой 30-60 см, с горизонтальным, сильно ветвистым, несколько узловатым корневищем и прямостоячими, голыми или шероховатыми от коротких волосков, простыми или ветвящимися вверху стеблями. Листья продолговатые или овальные, длиной 5-12 см и шириной 1-4 см, острые, с тремя жилками, с короткими черешками. Цветки собраны в щитковидно-метельчатом соцветии; цветоножки укороченные; прицветники линейно-ланцетовидные. Цветки обоеполые. Чашечка цилиндрическая, с пятью неравными остроконечными зубцами, длиной 15-18 мм и шириной 4-5 мм, опушённая короткими волосками. Венчик в 1,5 раза длиннее чашечки; лепестков пять, они белые или розовые; отгиб лепестков продолговато-обратнояйцевидный, наверху выемчатый, иногда цельный; лепестки при основании с двумя небольшими придатками. Тычинок десять. Столбиков два. Плод — продолговато-яйцевидная коробочка, семена мелкие, почковидные. Цветёт в апреле-августе, плодоносит с июня.
Распространена в Европе, Малой Азии и на Кавказе. В России произрастает в европейской части и Предкавказье. Встречается во всех среднерусских областях.
Растёт на лугах, опушках, в долинах рек; часто культивируется и дичает.
Корневища содержат сапонины, пектины, слизь; с водой корни образуют пену, отчего это растение называют ещё «собачьим мылом». Сапонины входят в состав моющих средств для шерсти и шёлка, а также используются для изготовления халвы, кремов, шипучих напитков, пива. Отвар корней используют в медицине и ветеринарии. Декоративное растение, культивируется в цветниках, выведено много сортов, в том числе с махровыми цветками.
