Полукустарник высотой до 75 см, с ветвистыми приподнимающимися стеблями, покрытыми курчавыми волосками и иногда длинными шерстистыми. Листья от линейных до нитевидных, плоские, густо сероволосистые. Соцветие колосовидное или метельчатое, образованное 3-4-цветковыми расставленными клубочками. Цветки обоеполые, пятичленные. Околоцветник волосистый, при плодах с полукруглыми или ромбическими плёнчатыми придатками с округлозубчатым краем, обычно розовыми с более тёмными жилками. Цветёт с июля по сентябрь, плодоносит с августа.
Встречается во многих районах Евразии. Распространён в России в степных и полупустынных районах европейской части, Предкавказья и на юга Сибири. Произрастает и в южных областях Средней России.
Растёт по солонцам, солонцеватым степям, каменистым склонам, мелам, песчаным степям.
Имеет корневую систему, глубоко проникающую в почву (главный корень может достигать 3,5 м глубины). Этим объясняется способность этого прутняка сохраняться зелёным до конца лета, когда другие степные или полупустынные травы находятся в полузасохшем состоянии. Важный компонент пастбищ, особенно в местах, где образует основу растительного покрова, хотя в зависимости от эколого-географических факторов ценность прутняка простёртого как кормового растения неоднозначна. В безлесных районах служит топливом.
