Однолетнее растение высотой 30-150 см, спирамидально ветвистым стеблем , зелёное или краснеющее под осень. Листья ланцетные или линейно-ланцетные, плоские, острые, обычно трёхнервные, голые или с прижатыми короткими волосками, по краям длиннореснитчатые. Соцветие расставленно-колосовидное, из 1-2 (до 5) пятичленных обоеполых или раздельнополых цветков, сидящих в пазухах прицветников. Доли околоцветника по краям с длинным реснитчатым опушением, при плодах поперечно килеватые с бугорком или крыльями в середине киля; в женских цветках киль обычно не развит. Цветёт с июля до октября, плодоносит с августа.
Распространён в южной половине Европы, на Кавказе, в Малой и Средней Азии, Иране, Индии, Гималаях, Китае и Японии. В России встречается в чернозёмных районах европейской части (в Нечерноземье как заносное), в Предкавказье, в Западной Сибири и на Дальнем Востоке.
Растёт рассеянно или группами по огородам, садам и мусорным местам.
Употребляется на веники, а также культивируется как декоративное растение (имеется особая садовая форма с почти нитевидными листьями, образующая плотный кустик). В семенах содержится сапонин. Применяется в народной медицине.
Как заносное однолетнее растение в отдельных областях Средней России встречается Прутняк густоцветковый — азиатский вид, отличающийся от прутняка веничного пучками длинных волосков, окружающих цветки в пазухах листьев.
