Однолетнее растение высотой 5-30 см, сероватое от опушения звёздчатыми волосками, почти шаровидной формы («перекати-поле») благодаря вильчато разветвлённому от основания стеблю. Листья линейно-нитевидные, на верхушке с крепким остроконечием, очередные, но в развилках стебля — супротивные или мутовчатые. Цветки однополые: тычиночные с двулопастным околоцветником и одной тычинкой, собраны по 2-5 в пазухах верхних листьев; пестичные — одиночные, без околоцветника, скрытые в полностью сросшихся продолговато-клиновидных прицветничках-покрывальцах, при плодах с двумя расходящимися наверху длинными прямыми шиловидными отростками. Цветёт с мая по июль, плодоносит в июле-августе.
Распространён в южной, чернозёмной части Восточно-Европейской равнины, на Кавказе и в Средней Азии. В России встречается на юге европейской части, в Предкавказье и на юге Сибири. В Средней России растёт в чернозёмной полосе на глинистых склонах, по сухим руслам рек, заходит также на выгоны, бахчи, пашни и рудеральные места, в массе разрастается на выгонах и молодых залежах; в Нечерноземье — редкое заносное растение, изредка находящее приют на железнодорожных насыпях.
Размножается семенами; одно растение продуцирует около 1 ООО семян. Осенью стебли, имеющие при основании отделяющий слой клеток, легко обламываются и разносятся ветром. Плоды, благодаря нитевидным отросткам, способны цепляться за шерсть проходящих животных.
В полосе сухих степей и полупустынь считается хорошим кормом для всех видов скота.
