Однолетнее растение высотой от 10 до 80 см с растопыренно-ветвистым от основания стеблем, голым или шершавым от коротких сосочковидных щетинок. Ветви толстые, угловатые. Листья нитевидно-вальковатые, колючие, сидячие. Цветки одиночные в пазухах листьев, обоеполые, пятичленные, собранные в колосовидные соцветия. Прицветнички с яйцевидным основанием, колючие, при цветении и плодоношении горизонтально отклонённые или вниз отогнутые. Листочки околоцветника при плодах образуют бесцветные или розовые кожистые крылья или придатки в виде гребешковидных выростов; цветки внизу стебля часто бескрылые. Тычинок пять. Завязь с двумя нитевидными длинными рыльцами. Цветёт с июля по октябрь; семена созревают в сентябре-октябре.
Распространена в Средиземноморье, на юге Средней и Восточной Европы, в Малой Азии, Северном Казахстане, Монголии, Северном Китае. В России встречается главным образом в чернозёмных районах европейской части и на юге Сибири.
Растёт по пескам, береговым обрывам, на обочинах дорог, мусорных местах, залежах и как сорное в посевах. Севернее черноземных областей курай встречается как заносное растение в основном на железнодорожных насыпях.
Размножается семенами; одно растение даёт в среднем около 30 ООО семян, а крупные кусты — до 100 000. Кусты к осени образуют форму «перекати-поле» и разносятся на многие километры, образуя накопления в балках, оврагах и у различных препятствий.
В безлесных районах используется как топливо. До цветения можно использовать для силосования (в таком виде поедается многими видами скота). Служила сырьём для местного получения поташа. Зола может употребляться для получения красителей для шерсти.
