Однолетнее растение высотой 10-30 см, с ветвистым-от основания стеблем, голое, светло- или желтовато-зелёное, к осени несколько краснеющее. Листья полувальковатые, сидячие, линейные или продолговатые, у основания более широкие, нижние тупые, верхние островатые. Цветки обоеполые, собраны клубочками в пазухах прицвет-ных листьев и образуют прерывистые колосовидные соцветия. В соцветиях значительна примесь пестичных цветков, образующихся из-за недоразвития тычинок. Околоцветник шаровидный, с яйцевидными сходящимися мясистыми долями, при плодах почти не изменяющимися или развивающими у основания короткие треугольные лопасти, образующие «звездочку». Цветёте июля по сентябрь, плодоносит с августа.
Распространена в Европе, Казахстане, Средней Азии, на северо-западе Китая.
В России встречается преимущественно в южной половине европейской части, в Предкавказье и Сибири. В Средней России произрастает в чернозёмной полосе.
Приурочена к мокрым солончакам и солонцам, где часто растёт в массе, как сорное иногда заходит в посевы и на залежи.
