Полукустарник или мелкий кустарничек высотой до 100 см с простыми стеблями, густо покрытыми, как и листья, звёздчатыми волосками. Листья от яйцевидно-ланцетныхдо линейно-ланцетных, короткочерешковые, суженные у основания, цельнокрайние, по краю слегка завороченные, с одной центральной жилкой. Однополые цветки собраны на концах веточек в короткие колосовидные плотные соцветия, несущие внизу пестичные цветки, а наверху — тычиночные. Мужские цветки с четырёхчленным околоцветником, разделённым на округло-яйцевидные доли, опушённые звёздчатыми волосками, и четырьмя тычинками. Женские цветки без околоцветника, заключены в сросшиеся прицветнички, наверху с расходящимися свободными концами; прицветнички опушены звёздчатыми и длинными простыми волосками; при плодах прицветнички разрастаются. Плод обратнояйцевидный, длиной око-по 3 мм, покрытый простыми прижатыми волосками и рассеянными звёздчатыми. Цветёт с июля по сентябрь; плоды созревают начиная с августа.
Распространён в Западном Средиземноморье, Средней и Восточной Европе, на Кавказе, в Средней Азии, Монголии, северо-западных и северных районах Китая. В России встречается в чернозёмной полосе европейской части (в том числе в среднероссийских областях), в Предкавказье и Сибири. Растёт в степях, преимущественно щебнистых и каменистых, на мелах и выходах известняка.
В безлесных областях используются как топливо. Может служить кормом для верблюдов; одно из основных кормовых растений для суслика в засушливый период лета.
