Однолетнее растение высотой до 10 см, ветвящееся от основания, густо покрытое короткими куриавыми волосками. Листья линейно-шиловидные, хвоевидные, трёхгранные остроколючие длиной до 10 см. Цветки расположены по одному в пазухах листьев, каждый с двумя плёнчатыми прицветничками, равными по длине околоцветнику или короче него. Плоды яйцевидные, сплюснутые. Цветёт с и юля до сентября, плодоносит с августа до сентября.
Распространён в южной половине Европы, на Кавказе, в Казахстане и Средней Азии. В России, помимо чернозёмной полосы европейской части, встречается в Сибири. В Средней России произрастает преимущественно в чернозёмных областях, севернее это редкое растение.
Растёт обычно на песчаной почве, в светлых борах, несомкнутых степных сообществах, на обрывах, залежах и в посевах.
Яровой сорняк, легко размножающийся семенами и засоряющий посевы различных сельскохозяйственных культур. Считается хорошим кормовым растением, но, как правило, дающим незначительную массу.
Близкий вид Poycnemuml majus A.Br. — Хруплявник большой характеризуется более крупными прицветничками, превышающими по длине листочки околоцветника, и продолговато-овальными плодами. В своём распространении ограничен южной половиной Европы и Кавказом. В Средней России встречается только в чернозёмной полосе, севернее как заносное. Помимо сорных мест, железнодорожных насыпей, полей и залежей, он растёт также в естественном растительном покрове на мелах, известняках и каменистых склонах.
