Золотистые, оранжевые, красные цветы настурций часто украшают ‘наши клумбы и балконы. Эти растения были завезены в Европу в 17 веке из Перу и Эквадора, где они растут в диком виде. Завез их оттуда голландец Беверинг. У нас на клумбе встречаются два вида настурций — большая и малая.Настурция большая (Tropaeolum та jus) вполне оправдывает свое название — это крупное растение до 2-3 метров длиной. Это многолетник, выращиваемый как однолетник. Побеги его стелятся по земле или, найдя подходящую опору, поднимаются по ней вверх, цепляясь черешками листьев.
Стебли у настурции сочные, мясистые, почти прозрачные, хрупкие. Листья круглые, редкой формы — с черешком, прикрепленным в центре пластинки. Такой лист ботаники называют щитовидным. Все растение покрыто тонким восковым налетом.
Цветки у настурции крупные, очень декоративные, неправильной формы. Три чашелистика образуют длинный конический шпорец, в котором скапливается нектар. То, что нам кажется лепестками, на самом деле всего лишь чашечка, а сами лепестки находятся внутри цветка, они небольшие, с бахромчатым краем. Плод при созревании распадается на три отдельных плодика.
Большая и малая настурции практически отличаются только размером. Впрочем, большая настурция в хороших условиях ведет себя как лиана, взбираясь на опору она цепляется за нее черешками листьев как усиками. -А малая настурция предпочитает просто стелиться по земле. По вкусу и пищевому применению они и вовсе не отличаются.
Хотя нам привычны золотистые цветки, а красные для нас уже редкость, расцветка настурций этим не ограничивается. В Южной Америке есть два очень декоративных вида — настурция голубая и настурция лиловоцветковая. Правда, голубая настурция совершенно не похожа на привычную нам родственницу, к тому же она имеет клубни. Растущие у себя дома, на горных склонах, другие виды настурций тоже в большинстве своем образуют клубни и являются типичными травянистыми многолетниками.
Введение их в культуру обусловлено далеко не только их декоративностью. В Южной Америке эти красивые растений относятся к важнейшим пищевым культурам. Едят листья, плоды, семена, цветки, а у многолетних видов клубни и корневища. Особенно крупные грушевидные клубни имеет настурция клубненосная, которую выращивают в Перу, Чили и Боливии, где она дико растет в горах и считается важной крахмалоносной культурой для горного земледелия. В Эквадоре и Перу ради клубней выращивают так же настурцию тонколистную (Tropaeolum tenuifolia).
