Лес развивается не как попало, в нем можно выделить несколько ярусов. Считают лесные этажи не от земли — снизу вверх, а сверху вниз. Первый ярус составляют взрослые деревья. Они создают под пологом своих крон особую лесную среду (ее ощущаешь, когда в летнюю жару вступаешь в прохладную сень леса). Второй ярус формируется из деревьев пониже, ослабленных или теневыносливых. Господствует в лесу древостой, все прочие ярусы — подчиненные ему.
Третий ярус называется подлеском, здесь растут кустарники. Четвертый — полукустарники. Пятый — кустарнички и травы. Шестой — живой напочвенный покров: мох, лишайники. Далее следует мертвый напочвенный покров, или подстилка из отмерших частей растений. Подвальный этаж — ризосфера, где располагаются корни.
Молодые деревца — подрост — по мере развития переходят из яруса в ярус. Бывают также внеярусные растения — лианы, эпифиты. Лиан в наших лесах нет, а эпифиты есть: это мхи, лишайники, папоротники. Они развиваются на поверхности древесных стволов и ветвей, но не являются паразитами.
Чем выгодно ярусное строение леса? Когда зеленая масса листьев (или иголок) распределена по нескольким уровням, растения наиболее эффективно используют солнечную энергию и атмосферные осадки. А значит, и все лесное сообщество сохраняет стабильность. Кстати, наличие всех ярусов не обязательно. В сосновых лесах, например, бывает всего три этажа: древостой, черничник и мхи. А в ельниках сам древостой может быть трехэтажным.
