Если взять фотографию местности, сделанную с самолета (такие фотографии называются аэрофотоснимками), то на ней, к сожалению, не все местные предметы удастся разглядеть. На аэрофотоснимке могут оказаться невидимыми многие предметы, расположенные в лесу, — их скрывают кроны деревьев. Тропинка в поле, малый пешеходный мостик, телеграфная линия, изгороди, броды на реке, колодцы и многое другое на аэроснимке тоже не увидишь. Но зато на нем ясно будут видны тени от местных предметов — домов, деревьев, высоких заборов, башен и т.д.
Вот по этим причинам сами аэроснимки местности неудобны для использования и не могут заменить настоящей топографической карты.
Топографическая карта — это сделанный на бумаге тушью или красками чертеж местности, то есть ее изображение в условных топографических знаках в сильно уменьшенном виде.
Разновидностью топографических карт являются планы — изображения на бумаге небольших участков или объектов местности. На плане могут быть даны такие подробности, каких нельзя дать на карте, так как они при сильном уменьшении пропадают.
В походе часто приходится иметь дело со схемой местности — упрощенным чертежом участка местности, составленным по карте или непосредственно с натуры. Кроме того, часто используются кроки — чертеж местности, выполненный с определенной практической целью путем глазомерной съемки, подробно отображающей элементы местности, важные для решения конкретной задачи — например, подъема на перевал и др.
В последние годы большое распространение получили спортивные карты, которые относятся к разряду карт специального назначения и предназначены для соревнований по ориентированию. Обычно площадь спортивной карты составляет около 10 км2, масштаб — 1:10 ООО, 1:15 ООО, 1:20 ООО или 1:25 ООО. Спортивная карта выполняется в специальных условных знаках, в основном не очень отличающихся от топографических. Главное их назначение — дать спортсмену ту информацию о местности, которая необходима ему при выборе пути движения. Это знаки, показывающие проходимость леса, болот, тропинок и т.д. Для удобства чтения на бегу на спортивной карте, в отличие от топографической, закрашивается не лес, а открытое пространство — поля, луга, поляны в лесу.
Для туристского путешествия самой хорошей является карта или схема масштаба 1:100 ООО, которая обладает всей необходимой информацией, однако чаще всего в категорийном походе приходится пользоваться более мелкомасштабными схемами, на которых многие участки маршрута нанесены предыдущими группами. При совершении же похода выходного дня, тренировочного похода лучше всего воспользоваться спортивной картой, на которой с большой степенью точности нанесена вся информация о районе.
