Карты имеют давнюю историю. Возможно, что еще задолго до появления письменности люди уже умели составлять рисунки, изображающие местность, где были реки, жилища, горы. Самые ранние дошедшие до нас изображения местности относятся ко времени примерно 4000 лет до н. э. Это золотая пластинка с планом города и крепости Азола в Ираке и вазы с изображением девяти провинций Китая.
В нашей стране при раскопках одного из курганов в районе Майкопа на Северном Кавказе была найдена серебряная ваза, с выгравированным на ней картографическим рисунком, которую ученые относят ко времени 3000 лет до н. э.
История развития картографии неразрывно связана с историей экономического, политического и культурного развития народов и стран. Уровень развития картографии зависит от уровня развития производительных сил и техники. На разных ступенях развития экономики и культуры картография решала задачи, выдвигаемые жизнью при изучении и освоении территории страны. Так, почти вплоть до XVIII века развитие картографии в нашей стране, как и в других странах, было связано с мореплаванием и торговлей.
Первая карта, составленная в России в XVI веке для детального изучения своей территории, для ее освоения и обороны от иноземных захватчиков, была так называемая «Большой чертеж» Московского государства. Позднее было изготовлено большое количество картографических изображений: «Чертежная книга Сибири» Семена Ремезо-ва в 1701 году, «Атлас Всероссийской империи» Ивана Кириллова в 1738 году, «Атлас Российской Академии наук» в 1745 году и др. Они вошли в историю мировой картографии, о чем свидетельствуют многочисленные ссылки иностранных авторов, которые пользовались этими материалами при составлении своих карт.
С развитием военного дела все больше возникала потребность в картах местности. Каждая последующая война предъявляла все более высокие требования к содержанию и внешнему оформлению топографических карт. В эпоху применения холодного оружия поле боя практически обозревалось с двух-трех наблюдательных пунктов, на которых располагались военачальники. Тогда не было надобности в подробной карте обширных территорий, так как распоряжения отдавались непосредственно подчиненным по видимым ориентирам на местности. Поэтому карты той эпохи носили характер схем, необходимых для вождения войск в больших походах. Сюда можно отнести маршрутные карты римлян, составленные по указу Юлия Цезаря (IV—III века до н. э.). Одновременно с маршрутными картами получили распространение и планы крепостей, городов, замков, монастырей, военных лагерей и поселений. От карт того периода еще не требовалась большая точность и подробность, нужна была лишь наглядность и общее представление о местности.
Но по мере роста армии, с появлением огнестрельного оружия, с увеличением его дальнобойности коренным образом изменились боевые действия. Стрелять стали дальше, чем может видеть человеческий глаз; поле боя расширилось по своим размерам, и непосредственное наблюдение за ним, а особенно управление войсками с одного наблюдательного пункта стало просто невозможным. Поэтому карты стали необходимы не только для совершения марша и сосредоточения войск, но и для более подробпого изучения местности с целью выбора позиции, принятия решений и руководства войсками в бою. Помимо наглядности к картам стали предъявлять повышенные требования к точности и подробности изображения местности. Появилась потребность в специальных съемках, в подразделениях по изготовлению топографических карт.
Переход к регулярной армии, многочисленные и большие по масштабам военные походы потребовали значительного количества топографических карт для снабжения армии. Опыт войны 1756—1763 годов показал, что для производства топографических карт требуется организация специальных учреждений и нужны подготовленные кадры.
Топографические карты XVIII века составлялись без сетки меридианов и параллелей и напоминали собой раскрашенный план, на котором отмечались важнейшие дороги и большие участки лесов, пашен и болот, а рельеф изображался при помощи оттенения коричневым цветом высот местности или крутизны ската.
Опыт войн начала XIX века, особенно Отечественной войны 1812 года, показал, что от топографических карт требуется не только общее изображение местности, но и отражение более подробных сведений — о дорогах, рельефе, ориентирах и т. п. Появилась необходимость иметь карты в крупном масштабе и на обширные территории.
Русские военные геодезисты, топографы и картографы внесли огромный вклад в создание топографических карт, они были пионерами лучших методов в изображении земной поверхности на картах. Еще во время русско-японской войны, по инициативе наших артиллеристов, впервые была применена квадратная сетка для целеуказания и подготовки данных по карте для стрельбы артиллерии. Это замечательное начинание русских артиллеристов в дальнейшем получило всеобщее признание, и в настоящее время квадратная сетка в виде километровой прямоугольной сетки координат стала одним из обязательных элементов оформления топографических карт во всех странах.
За период своей деятельности, охватывающий более 100 лет, русская военно-топографическая служба создала топографические карты разных масштабов на огромную территорию площадью около 10 млн. квадратных километров. В России раньше, чем за рубежом, перешли от изображения рельефа штрихами (очень неудобного и сложного способа изображения высот) к изображению горизонталями и усовершенствовали его.
На состоявшейся в 1873 году Всемирной выставке в Вене «приговором международного суда экспертов Военно-топографическому отделу Генштаба за его обширные съемки и достоинство картографических работ был присужден почетный диплом, составляющий высшую награду Венской всемирной выставки». На международной выставке в Париже в 1875 году Россия заняла второе место после Франции по числу полученных наград за картографические произведения. До конца XIX века русская картография около десяти раз была представлена на международных выставках и всегда занимала на них почетные места.
После Великой Октябрьской социалистической революции картографирование нашей страны развернулось в невиданных до этого размерах. В марте 1919 года декретом Совета Народных Комиссаров, подписанным В. И. Лениным, было организовано Высшее геодезическое управление (ныне Главное управление геодезии и картографии при Совете Министров СССР), на которое была возложена задача картографирования страны в интересах развития народного хозяйства.
Современные топографические карты Советского Союза благодаря богатству содержания, большого количества масштабов, точности, продуманности оформления и хорошему качеству издания обеспечивают решение различного рода задач, связанных с изучением и использованием местности. Ни в одном капиталистическом государстве выбор и разбивка масштабов топографических карт до сих пор не получили такого научного обоснования, как у нас в Советском Союзе. Больше того, в Англии и США до настоящего времени топографические карты составляются как в метрических, так и в старых неметрических мерах (дюймах, футах, ярдах, милях) что приводит к сложным соотношениям масштабов при переходе от одних карт к другим.
Преимущество наших топографических карт перед картами капиталистических государств определяется не только богатством и точностью содержания, наглядностью оформления, но и продуманностью и удобством обозначения карт (номенклатурой), наличием стройного масштабного ряда и математической основой их изготовления (то есть принятой картографической проекцией).
Рассмотрим основу (каркас) советских топографических карт.
1 Миля равна 1760 ярдам (1,609 км), 1 ярд равен 3 футам (0,9 м), 1 фут равен 12 дюймам (0,3 м), 1 дюйм равен 2,54 см.
