Косули в теплое время года предпочитают травянистые корма и кустарнички, а поздней осенью и зимой — побеги и листья лиственных деревьев и кустарников, а также крупностебельные травы. Это объясняется тем, что снег покрывает невысокие травы и кустарнички. Однако косуля очень хорошо приспособлена к добыванию пищи из-под снега и разрывает большие участки, чтобы добраться до ветоши и вечнозеленых растений.
Всего на территории Советского Союза зарегистрировано 250 видов поедаемых косулей растений. В их состав, кроме древесных, кустарниковых и травянистых видов, входят также хвощи, грибы и лишайники. В пище сибирской косули встречаются хвоя, верхушечные завязи и тонкие побеги молодых деревьев сосны, лиственницы, кедра и пихты. Побеги и листья всех видов лиственных деревьев косуля поедает, но предпочитает осину, тополь и чозению. Из кустарников косуля охотнее всего кормится кизильником, мелкими формами ивы, рябиной, таволгой, голубикой, жимолостью, спиреей и рододендроном даурским. В желудках косули чаще всего находят из кустарничков стебли, листья и ягоды черники, брусники и толокнянки. К крупностебельным травам, поедаемым косулей, относятся злаки, горец, кипрей, кровохлебка, полыни, щавель и некоторые другие. Из болотных растений косули кормятся горькими травами: вахтой, аиром, белокрыльником. В некоторых спортивных охотничьих хозяйствах заготавливают ветки березы и осины для зимней подкормки косуль. Косуля наиболее доверчива из наших диких копытных и легко привыкает к человеку. После увеличения высоты снега звери начинают подбирать сено на лесных дорогах, выходят к стогам и другой подкормке. В хозяйствах желательно выделять специальные сенокосные участки для зимней подкормки косуль, а при укладке стожков добавлять соль. Косули, как и другие дикие копытные, очень охотно и полностью поедают подсоленное сено, а из обычного стога выбирают только часть трав, остальное же затаптывают. В участках, бедных кормами, косули зимой питаются побегами и хвоей сосны, лиственницы, кедра или пихты.
Недостаточность минерального питания вынуждает косуль выходить на естественные и искусственные солонцы.
Встречаются так называемые «самородные» сухие солонцы на склонах гор, в виде слоя голубоватой рыхлой породы. Звери раскапывают передними ногами ямы и добираются до такого слоя. Чаще же солонцы встречаются в виде жидкой темной грязи в низинах, на берегах небольших озер или на болотах. Иногда на кочках виден слой соли, который и объедают косули.
Животные ходят на солонцы круглый год, но особенно активно весной и летом, что связано с увеличенной потребностью в солях в этот период.
Искусственные солонцы издавна устраивали охотники. Для этого выбирают участки с постоянными переходными тропами косуль. Расчищают небольшую площадку от дерна, заостренной палкой делают углубления и заливают в них раствор поваренной соли. Звери по запаху или другим признакам быстро находят солонец и начинают регулярно его посещать.
Для обеспечения косуль минеральным питанием в охотничьих хозяйствах необходимо устраивать солонцы из каменной соли, из расчета 2 — 3 солонца на 1000 га угодий. Соль удобнее всего выкладывать в выдолбленные чурки из лиственных пород деревьев или в пни.
В ряде районов страны питание косуль имеет свои специфические особенности. Так, в европейской части эти животные зимой скусывают побеги липы, дуба, ясеня, кленов, граба. В Крыму и на Кавказе поедают кизил и жасмин, на Дальнем Востоке — амурский виноград, актинидию. При хорошем урожае желудей звери охотно их собирают так же, как плоды бука и других плодовых деревьев.
В местах, где имеется высокая численность благородных оленей, например в Крымском заповеднике или в Беловежской пуще, косули страдают от недостатка полноценных кормов. Благородные олени объедают наиболее любимые побеги деревьев и кустарников на высоту до 1,5 — 2 м. Косулям остаются менее полноценные корма. В результате наступает так называемая качественная недостаточность питания. Косули хуже размножаются и чаще гибнут от болезней. Общая численность их в таких лесах сокращается.
В Сибири конкуренция в питании со стороны марала или изюбра для косули не ощутима, особенно в малоснежных местах зимовок. По мере увеличения снежного покрова косули уходят из тайги на остепненные склоны гор и в долины больших рек, избавляясь от конкурента, который остается зимовать в более снежных участках.
Большое влияние на качественный состав пастбищ косули оказывают домашние животные. Скот и лошади распространяют по угодьям различные болезни, нанося косвенный ущерб популяциям диких животных.
Какова же потребность в пище у косули? В зоопарках СССР установлена норма для взрослых животных: сена — 1 кг, веток — 0,5 кг, овса и сухарей — 0,45 кг, овощей — 0,75 кг, или всего 2,7 кг корма. Если допустить, что на воле животные съедают примерно столько же пищи, то можно сделать расчет кормовой емкости угодий. Малопродуктивные лесные луга дают до 1 т сухих кормов с 1 га. Прирост у кустарников и молодого лиственного подроста бывает до 200 кг. Следовательно, теоретически вполне допустимо содержание не менее одной косули на 1 га угодий, или 100 особей на 1 км2. На самом деле эти расчеты неверны для большинства лесных угодий по той причине, что значительные площади спелых хвойных насаждений дают малый прирост необходимых для косули кормов и здесь может прокормиться не более двух-трех особей на 1 км2. Питательная ценность естественных травостоев сильно снижается после окончания периода вегетации. Кроме того, снег делает траву и низкие кустарники недоступными для косули, особенно на северных склонах гор и в долинах.
Чтобы значительно увеличить численность косули в угодьях, потребуется специальная подкормка в виде сена, веников или срубленных деревьев.
Численность косули в Сибири обычно определяют не кормовыми возможностями, или, как говорят, кормовой емкостью угодий, а числом производителей, оставшихся после охоты, но истребленных хищниками и бродячими собаками. Поэтому в первую очередь необходимо усилить охранные мероприятия, а уж затем подкормку зверя. Другое дело в европейской части страны и в заповедниках, где рост запасов зверя сдерживается недостатком кормов. В частности, в Беловежской пуще обитают примерно 1,5 тыс. оленей и 1 тыс. косуль для их подкормки заготавливают десятки тонн сена и веников.
В ряде лесостепных районов Южной Сибири летом и осенью водные источники пересыхают и косули получают влагу из растений. При этом они кормятся в те часы, когда на травах наиболее обильная роса или изморозь. В ряде случаев этой влаги не хватает и звери идут на водопой иногда на значительные расстояния. После установления снежного покрова потребность во влаге восполняется снегом, поедаемым вместе с травой и низкими кустарниками. Специальных хваток снега, как это бывает у лосей, косули не делают.
В поисках лучших пастбищ косули совершают порой значительные сезонные миграции, особенно в Сибири и на Дальнем Востоке. К зиме они скапливаются на зимних пастбищах, а с наступлением тепла возвращаются назад, в места летнего обитания.
