Под морским зверобойным промыслом понимается добыча морских зверей — ластоногих и китообразных. Шкуры некоторых морских зверей из отряда ластоногих используются меховой промышленностью, поэтому эти животные включаются в пушные ресурсы СССР. Шкуры китообразных не представляют интереса для меховой промышленности.
Ластоногие — близки к зверям из отряда хищных, но отличаются от них приспособленностью к жизни в воде. Туловище у них торпедообраное, мех короткий или отсутствует, ноги — ласты схожи с плавниками, что способствует быстрому передвижению этих животных в воде. Некоторые виды ластоногих, когда двигаются по суше, пользуются задними ластами, но у большинства видов они при этом волочатся.
Голова у ластоногих не очень крупная, шея массивная и короткая, сразу переходящая в тело, хвост — в виде маленького отростка. Ушные раковины в недоразвитом состоянии имеются только у ушастых тюленей, у остальных ластоногих их нет совсем.
Под кожей ластоногих откладывается много жира, причем в период наибольшей упитанности он достигает толщины в 6—8 см; этот жир защищает зверей от холода, облегчает"плаванье, а в голодный период — помогает им длительное время обходиться без корма.
Под водой ластоногие могут находиться до 10 минут. Хотя большую часть жизни эти животные проводят в воде, они рожают, кормят молоком детенышей и отдыхают на льду или на берегу. Ластоногие питаются в основном ракообразными, моллюсками и рыбами; половой зрелости достигают не ранее чем в двухлетнем возрасте. Беременность самок длится от 9 месяцев у мелких тюленей до одного года у более крупных зверей (моржи, котики и др.). Самцы спариваются всегда с несколькими самками, которые родят по одному, изредка двух детенышей.
Большинство видов ластоногих обитает в морях холодного и умеренного климата; в морях теплых и жарких поясов эти животные встречаются реже. Звери семейства настоящих тюленей водятся во внутренних, включая пресные, морях и озерах, например в Каспии, Байкале, Ладожском и Сайма (Сайма-— система озер, соединенных протоками, находится на юго-востоке Финляндии).
Почти все ластоногие являются стадными животными. Лежбищами им ежегодно служат одни и те же места, иногда отстоящие на 2—3 тыс. км от дальних пунктов миграции, по направлению к которым некоторые виды ластоногих, как, например, морские котики, каждый год плавают в поисках корма.
Во многих капиталистических странах (США, Япония, Канада и др.) на протяжении более 150 лет люди хищнически охотились на ластоногих, забивая часто в несезонное время и без разбора пола и возраста всех попавшихся животных. В конце XIX — начале XX в. в северных водах Тихого океана велся хищнический промысел ценного вида ластоногих—морского котика. Многие американские, японские и канадские зверобои добывали котиков не на летних лежбищах, как это следует делать, а в море, применяя огнестрельное оружие, в результате чего убитыми и ранеными оказывались не только самцы-холостяки, но и самки. Только после заключения в 1911 г. между Россией, США, Японией и Канадой Вашингтонской конвенции, согласно которой морской промысел котиков запрещался, жестокий убой этих животных в море сократился. Однако вследствие многолетнего хищнического истребления всех видов ластоногих как в морях, так и на лежбищах мировое поголовье этих морских зверей к тому времени значительно сократилось, а некоторых видов (например, южноамериканские морские котики) —оказалось почти полностью уничтоженным.
Большая часть мирового поголовья ластоногих обитает в настоящее время в водах СССР, где морской зверобойный промысел организуется по методу социалистического хозяйства с учетом количества ластоногих и необходимости их воспроизводства.
Отряд ластоногих разделяют на 3 семейства: настоящих тюленей; ушастых тюленей, или сивучеобразных, и моржей.
