Белка обитает в лесных и лесостепных районах СССР — от западной границы до Камчатского полуострова и острова Сахалин. За пределами СССР белки обыкновенно водятся в Китае, Корее, Монгольской Народной Республике, Японии, Финляндии, Швеции, Норвегии, Дании, Польше, Германии, Франции, Болгарии, Италии и других странах Европы. Белки, населяющие леса Канады, США и Англии, относятся к другому виду белок.
В некоторых лесных районах страны белок ранее не было; начиная с 1927 г. и по настоящее время для расширения зоны их обитания и улучшения качества меха местных зверьков было расселено несколько тысяч белок.
В Грузинской ССР и на Северном Кавказе были выпущены (в 1937 г.) алтайские горные белки, темные по цвету волосяного покрова. Во всех остальных местах были выпущены белки-телеутки, отличающиеся особо крупным размером и пышным, немного грубоватым волосом светло-серого цвета. Родиной белок-телеуток являются хвойные и смешанные леса Северного Казахстана, Алтайского края и ленточные боры Курганской и Челябинской областей. Акклиматизация белок в новых для них районах проходит удовлетворительно.
Среди белок восточносибирских и дальневосточных районов больше всего зверьков с темно-серой окраской зимой и черной или черно-бурой окраской летом с черным или черно-бурым хвостом. Белок краснохвостых со светло-серым опушением в этих районах встречается мало.
В Западной Сибири и на Урале водятся светло-бурохвостые белки, покрытые в зимнее время светло-серебристым, а летом светло-рыжим мехом.
Волосяной покров белок центральных и западных районов Европейской части СССР более низкий, грубоватый, чем сибирских, окрашен зимой в серый с темноватым оттенком цвет, у большинства с рыжеватой полосой по хребту, эти белки — бурохвостые, изредка краснохвостые.
Большую часть жизни белки проводят на деревьях, ловко прыгая по веткам и сучьям и с дерева на дерево. В поисках корма спускаются на землю, где подбирают орехи, желуди, шишки, грибы и т. п. В случае неурожая корма или лесных пожаров белки большими массами перекочевывают в другие районы и даже области, передвигаясь со скоростью 3—4 км в час, переплывая, если необходимо, такие большие реки, как Амур, Енисей, Обь, Северная Двина и др. Известны переходы белок в 250—300 км и более от первоначального места обитания. При этом они идут обычно по прямой линии, не отклоняясь в сторону и не обходя степи, горы и даже города и села. Б. Б. Лебле пишет: «На побережье Белого моря, в районе Зимней Золотицы, наблюдались даже случаи, когда кочующие белки, сохраняя принятое направление движения, уплывали в море и гибли» В периоды перекочевок зверьки гибнут в большом количестве от голода, мороза и от других трудностей пути.
Свое жилье белки устраивают в дуплах, а чаще строят на деревьях обычно на высоте от 7 до 15 м от земли гнезда «гайно». В этих гнездах зверьки сидят ночью, а также в период дождей, морозов и снегопадов. Здесь же у самок появляется первый весенний помет. Для летнего жилья белки строят менее утепленные гнезда, в которых самки родят второй, а иногда (в южных районах) и третий раз_.На севере в голодные годы самки приносят только один помет — поздней весной. Беременность продолжается 35 дней. В урожайные на корма годы самки приносят по 5—6, а иногда и 10 детенышей, в периоды бескормицы — не более 3—5 шт. Спустя примерно 3 месяца молодняк отделяется от матери, но половой зрелости достигает только на втором году жизни.
Питаются белки семенами хвойных деревьев (главный вид корма), желудями, орехами, почками ели, грибами, ягодами, а иногда поедают насекомых, яйца птиц и их птенцов. Зверьки осенью создают запасы корма на зиму, заготовляя орехи лещины и кедра, а также грибы, которых собирают до 150—300 шт. (белки-телеутки — до 1 500—2 000 шт. грибов); грибы белки сушат, развешивая их на сучках или раскладывая на пнях.
Бескормица в некоторые годы приводит к огромным падежам белок и ослаблению темпов размножения, в связи с чем численность зверьков, добыча их и заготовки шкурок по годам значительно колеблются. Большое количество белок в Европейской части СССР истребляется куницами.
Линька волоса у белок происходит весной и осенью. У зверьков центральных районов СССР мех становится спелым в конце ноября, на севере и в Сибири осенняя линька кончается в конце октября. Качество зимнего меха начинает снижаться в северных районах с начала марта, в южных — в феврале.
Добывают белок дробовым ружьем или мелкокалиберной винтовкой с помощью собак, которые, обнаружив зверька на дереве, облаивают его до подхода охотников. Если охотник не видит белку, спрятавшуюся в ветвях, он стучит обухом топора или палкой по дереву, и зверек, перемещаясь по сучьям, становится видимым и попадает под выстрел. Наиболее добычливая охота на белок с ружьем — утром и вечером (до наступления темноты) в первые зимние недели. В начале зимы обычно добывается до 60—80% сезонной добычи белок. Ружейной охотой ранней зимой промысловик, при высокой численности белок, добывает до 60 и более белок в день, при средней численности — 15—25 шт., а в худшие годы — 5—8 шт. и меньше. При глубоком снеге охотятся на белок с ружьем без собак, которые, проваливаясь в снег, становятся малополезными.
Белок добывают также плашками, кулемками, петлями, черканами и капканами. Плашки и кулемки применяются чаще всех остальных самоловов. Плашки устанавливают вдоль речек и ручьев, протекающих в хвойных лесах, причем на «путике» длиною в 10—12 км располагают 100—250 плашек в 15—100 м одна от другой. В плашки кладут приманку, состоящую из сушеных грибов, кедровых орехов, сосновых шишек, мяса или рыбы, осматривая плашки не реже чем через 2—3 дня.
Шкурки белок снимают трубкой, с разрезом по огузку, правят мездрой наружу.
Сортируют их на 13 кряжей: амурский, забайкальский, якутский, ленский, енисейский, тувинский, алтайский, обский, урало-заводской, северопечорский, северо-центральный, западный и телеутка. На международном пушном рынке высшую цену платят за шкурки якутской белки, низшую — за шкурки западной. Цена зависит не только от качества волосяного покрова, но и от того, какого цвета меха в моде — темные или светлые, или тот и другой. Так, в 1934 г. в США было одинаково модно носить одежду из темных и светлых шкурок белок, поэтому цена на шкурки нескольких кряжей — якутского, ленского, амурского, забайкальского, енисейского и обского—держалась около года одинаковая. В 1951 г. положение было другое; на ленинградском аукционе были выручены следующие цены (в ам. долл. за шкурку I сорта): якутская—1,35, забайкальская—1,20, ленская— 1,15, енисейская—1,11, амурская—1,10, телеутка — 1,04 и обская—1,01. К 1957—1959 гг. цены международного пушного рынка на беличьи шкурки несколько понизились.
Шкурки белки сортируют также на I сорт (зачет 100%), первый ранневесенний (90%), II сорт (80%) и III сорт (50%); их делят еще на малый, средний и большой дефекты и брак.
Беличий мех занимает ведущее место в пушном, промысле Советского Союза, заготовках и экспорте мехов, добытых путем охоты.
Беличий мех используется как внутренним рынком СССР, так и в большом количестве вывозится за границу. Удельный вес этого меха в советском пушном экспорте очень велик: в 1931 г. — 20,4%; в 1939 г. —26,1%; в 1944 г. —29,8%; в 1953 г.—17,0%. В 1913 г. из нашей страны было вывезено 7 600 тыс. шкурок белок, в 1924 г. — 15 974 тыс. шт, в 1939 г. — 13 377 тыс. шт, в 1947 г. — 12 582 тыс. шт, в 1955 г. — 5 888 тыс. шт. и в 1957 г.— 5 648 тыс. шт, включая часть шкурок, пошитых в меха и пластины. В 1959 г. экспорт шкурок белки был на уровне предыдущих лет. Потребителями шкурок советской белки являются многие страны, но основные закупки производят фирмы США, Канады и Англии.
Шкурки белки используются в натуральном и крашеном виде для пошива дамских манто, жакетов, муфт, шапочек и детских меховых пальто, для отделки женских шерстяных пальто и костюмов, а также для изготовления меховой подкладки к мужским пальто.
