Суслики по внешнему виду похожи на сурков, но по размеру тела значительно мельче. В СССР обитает 11 видов сусликов, из которых 7 видов представляют большой интерес для меховой промышленности.
Суслик-песчаник — самый крупный; длина тела достигает 38 см. Мех сравнительно высокий и густой, песочно-желтого цвета. Песчаники водятся в южном Заволжье, в Казахской ССР и во многих районах Средней Азии. За рубежом обитают на севере Афганистана и Ирана. Населяют пустынные и полупустынные места, перебираясь иногда летом на засеянные поля. Для жилья зверьки роют норы, которые покидают только в дневное время. Спячка продолжается 7—9 месяцев.
Детеныши родятся в норах весной от 3 до 16 шт. в одном помете (в среднем 4—6 шт.).
Кормятся суслики-песчаники травянистыми растениями, а когда переходят на поля, то зерном, картофелем и овощами.
Линька меха песчаников бывает один раз в год, примерно через месяц после окончания зимней спячки.
Промысел этих зверьков и заготовки их шкурок до 2955 г. имели большое значение. Так, в 192728 г. в СССР было заготовлено 6,6 млн. шкурок сусликов-песчаников, но в последние годы, вследствие перепромысла, заготовки резко сократились и ныне не превышают 1 млн. шт. в год.
В целях акклиматизации с 1929 по 1944 г. было расселено 2 833 суслика-песчаника, в том числе на острове Барса-Кельмес в Аральском море (1929—1931 гг.) 2 444 зверька и в Жана-Ар-кинском районе Карагандинской области (в 1944 г.) 389 шт. На острове Барса-Кельмес в 1935 г. начался промысел этих зверьков; тогда было добыто 11 тыс. сусликов-песчаников, в 1936 г.— 25 тыс. шт. и в 1937 г. — 32 тыс. шт. В последующие годы добыча зверьков несколько сократилась, но все же с 1935 по 1944 г. всего было забито здесь около 200 тыс. зверьков.
Добывают сусликов-песчаников дуговыми капканами № 0, № 1 и № 2, устанавливая их у нор. Ловят песчаников также волосяными или проволочными петлями, прикрепляемыми к колышку у входа в нору.
Шкурки песчаников снимают пластом. Сортируют их на крупный, средний и мелкий размеры, на первый, второй сорта, на средний и большой дефекты и брак. Лучшие шкурки по качеству меха поставляют охотники Актюбинской области и близлежащих районов Кустанайской и Карагандинской областей. Шкурки песчаников заготовлялись в 1957 г. по цене от 70 коп. и выше за шкурку, в зависимости от качества волосяного покрова.
От 40 до 50% шкурок сусликов-песчаников отгружалось на экспорт, причем главными потребителями были Англия, Австралия, США, Чехословакия, которые платили за шкурку 4 сорта крупного размера (в ам. долл.): в 1941 г.—до 0,63; в 1945 г.— до 0,95; в 1946 г.— до 1,20; в 1950 г.—до 1,05 и в 1959 г. —до 1,10 за шкурку.
Шкурки песчаников используются в крашеном виде (под норку) для пошива дамских и детских меховых пальто, жакетов и отделки женской шерстяной одежды.
Суслик тонкопалый по размеру меньше суслика-песчаника; длина его тела достигает 30 см. Волосяной покров зимою мягкий, песочно-желтого цвета, кроме черева, имеющего белую окраску. Водится в песчаных местах Средней Азии.
Суслик длиннохвостый. Отдельные особи имеют туловище длиною до 30 см и хвост — около 15 см. Волосяной покров зимой плотный, светло-серого цвета с небольшой желтизной и тусклой беловатой крапчатостью на спине и боках.
Суслики длиннохвостые обитают в Алтайском и Красноярском краях, в районах, расположенных вокруг озера Байкал, в Якутской АССР, в Читинской области и в северных районах Дальнего Востока. Вне СССР встречаются в западных районах Китая, на севере Монголии и в Северной Африке.
Суслик краснощекий — среднего размера: длина тела — до 26 см. Волосяной покров короткий и негустой, серо-бурого цвета со слабо заметной светлой рябью на спине и боках, на череве светло-желтого цвета.
Суслики краснощекие живут в степях и лесостепях юго-запада Сибири, а также в северных и центральных областях Казахской ССР.
Суслик рыжеватый — более крупный зверек, чем суслик краснощекий. Длина тела достигает 31 см. Волосяной покров густой, окрашен на спине в желтовато-серый цвет с седоватыми кончиками остевых волос; на боках и череве желто-рыжий цвет.
Суслики рыжеватые встречаются в степях Заволжья, Южного Урала и Зауралья.
Суслик малый по длине тела достигает 25 см. Волосяной покров редкий и короткий, серо-землистого цвета с расплывчатыми светлыми крапинками на спине и боках, сероватого или светло-желтого цвета на череве.
Малые суслики водятся в степных районах южных левобережных областей Украинской ССР, Ростовской, Сталинградской, Астраханской областей, в долинах Дагестана и в Казахской ССР. Эти суслики наносят сельскому хозяйству больший вред по сравнению с другими видами сусликов.
Суслик крапчатый — длина тела до 24 см. Волосяной покров короткий и редкий, окраска спины коричневая с яркими крупными светлыми крапинками, на череве — желтоватая.
Суслики крапчатые обитают в Молдавской ССР, в правобережных и северных левобережных областях Украинской ССР, в Орловской, Брянской, Калужской, Тульской, Курской, Воронежской, Рязанской, Тамбовской, Пензенской, Ульяновской областях и в правобережных районах Саратовской и Куйбышевской областей, на юге Горьковской области, а также в Чувашии и Мордовии.
Помимо указанных видов сусликов, в СССР водятся в небольшом количестве еще 4 вида этих грызунов: суслик малоазиатский (в Армянской ССР), европейский (запад Украины), тянь-шаньский (горные районы Средней Азии) и даурский (юг Забайкалья).
Селятся суслики «колониями» в норах с одним или двумя входами, камера для жилья находится обычно на глубине 1—2 м от поверхности земли; кроме того, суслики иногда роют мелкие временные норы, куда укрываются от преследователей.
Все виды сусликов активны днем и все, кроме тонкопалого, впадают в зимнюю спячку. В южных районах, где бывают засухи и трава скоро выгорает, суслики впадают в спячку с середины лета, в других районах — с осени.
Спариваются суслики после окончания спячки, один раз в год. Беременность продолжается около 30 дней. В помете бывает от 3 до 14 детенышей, которые спустя месяц начинают кормиться растениями, а в конце лета или осенью уходят от матери в собственные норы.
Пищей сусликам служат стебли, побеги, луковицы и зерна травянистых растений. Большинство видов сусликов является вредителями сельского хозяйства, нанося значительный ущерб хлебным полям. Так, длиннохвостые суслики поедают ежегодно Суслик крапчатый до 10—12 кг хлебного зерна каждый. Кормясь весной всходами пшеницы и ячменя, они ежедневно истребляют 100—150 проростков. Зоологи Б. С. Виноградов и С. И. Оболенский подсчитали, что суслики, населяя сельскохозяйственную площадь в 40 млн. га с плотностью 15 зверьков на 1 га и с общим поголовьем в 600 млн. грызунов, уничтожают ежегодно не менее 2 400 тыс. т зерна. Суслики вредят и лесозащитным полосам, поедая древесные семена, сеянцы и саженцы. Отдельные виды сусликов — переносчики возбудителей опасных болезней (например, чумы и др.).
Сусликов добывают различными способами. Ружье применяется редко, больше ловят этих вредителей сельского хозяйстза капканами № 0 и № 1 и петлями из конского волоса, а также заливая их норы водой. Во многих областях СССР уничтожением сусликов занимаются школьники. Так, 34 ученика Щербаковской школы Воронежской области в 1950 г. истребили 33 тыс. сусликов и, получив денежную премию, купили для школы радиоприемник, музыкальные инструменты и спортивные принадлежности. В Сталинградской области пионеры Болыпе-Лычаковской школы Березовского района уничтожили в 1951 г. 7,5 тыс. сусликов.
Большое количество сусликов уничтожается химическим способом.
Шкурки сусликов снимают пластом. Сырые шкурки сортируют на нормальные, с малым и с большим дефектами. Мех сусликов длиннохвостых и рыжеватых является лучшим по качеству.
В дореволюционной России промысел сусликов был развит слабо, ежегодно заготовлялось не более 400—500 тыс. шкурок. .Добыча этих грызунов и заготовки их шкурок начали развиваться с 1924 г.
Несмотря на такое огромное увеличение заготовок шкурок сусликов, эти вредители встречаются в СССР еще в большом количестве.
В 1924—1930 гг. шкурки сусликов заготовлялись по 6 коп., в 1957 г. — по 30—75 коп. за штуку в зависимости от качества меха.
В заготовках пушнины они играют большую роль.
Сусликовый мех потребляется в настоящее время полностью внутренним рынком СССР; до 1947 г. он экспортировался в небольшом количестве в шкурках и пошитых пластинах в США и Англию. За сырые шкурки на международном рынке платили: в 1943 г. —0,16 ам. долл., в 1944 г. —0,15, в 1945 г. —0,17, в 1946 г. — 0,20 ам. долл. за штуку.
Используются шкурки сусликов преимущественно в крашеном виде (коричневый цвет) для пошива дамских и детских пальто, жакетов, воротников, шапок и на отделку женской шерстяной одежды.
