Выдра имеет удлиненное тело. Сравнительно некрупная голова сверху приплюснута. Между пальцами коротких лап имеются перепонки. Длина туловища достигает 80 см, закругленного, суженного к концу хвоста — 50 см. Пушной покров низкий, но чрезвычайно плотный; он состоит из грубоватой ости и исключительно густого, нежного пуха. Цвет меха на спине — бурый, темно-коричневый или светло-коричневый, в зависимости от района происхождения — на юге светлее, на севере темнее. Начиная с боков, окраска меха становится светлее и на череве отливает серебром.
В СССР выдра обитает сравнительно в небольшом количестве почти во всех районах страны, кроме тундровых зон, полупустынь и пустынь Казахстана и Средней Азии, а также Крыма. Вне СССР выдры водятся в Западной Европе, на большей части территории Азии, а близкие к нашей выдре виды встречаются в Северной и Южной Америке. Живут выдры в норах, вырытых в берегах водоемов с выходным отверстием у самой воды или в воде. В Мурманской области выдры иногда селятся в прибрежных скалах и пищу добывают в море. В горных районах СССР, как, например, на Памире, обитают на высоте до 3000 м.
Выдры хорошо плавают, от воды обычно далеко не уходят, но иногда, в поисках лучшего места охоты, проходят большие расстояния (15—20 км) до других водоемов. На Дальнем Востоке выдры часто переселяются из районов обмелевших рек, которые зимою промерзают до дна. В. П. Сысоев сообщает, что весной 1951 г. он видел в одной из рек Нанайского района замерзших выдр; обычно замерзают молодые, менее опытные звери, в то время как старые особи перебираются в более глубокие водоемы.
Основной пищей служит рыба, но поедают выдры и лягушек, раков, мышей, водяных крыс, утят. На охоту выходят главным образом ночью.
Спариваются выдры на юге в феврале, на севере в марте. Беременность длится 9—10 недель. Помет состоит из 2—4 слепых выдрят, которые через 10 дней становятся зрячими, а спустя примерно 8 недель выходят с родительницей на добычу, за рыбой. Половая зрелость у выдр наступает поздно, очевидно в возрасте 2,5—3 лет. Живут выдры до 15—16 лет, имеют острые слух и зрение.
Во многих районах СССР охота на выдр в настоящее время запрещена, в остальных разрешается только по лицензиям. Охотник, получивший лицензию на забой одной или нескольких выдр, добывает этих зверей попутно с другими, более массовыми пушными зверями. Охота на выдр производится по-разному, но в основном с собаками, больше с лайками, с гончими или с фокстерьерами. Выдр бьют также при случайных встречах на суше или находят их зимой по следам на снегу. В полнолуние выдр подстерегают на реках и озерах, у прорубей и на полыньях. Но такая охота не рекомендуется, поскольку приводит к неразумному уничтожению этих зверей, так как раненая выдра часто бросается в реку и гибнет там, не найденная охотником. Наиболее смелые особи в воду не бегут, а начинают обороняться, причем иногда кусают собак и охотников. При охоте на выдр с ружьем промысловики стреляют зверей пулей или дробью № О и № 1. Добывают выдр также крупными капканами, закрепляя их в воде у входного отверстия нор на цепи или якоре. Изредка выдры попадают в рыбачьи сети. При ловле зверей на суше капканы тщательно скрывают под травой или мхом.
Шкуру выдры нужно снимать с тушки зверя трубкой, с разрезом по огузку; необходимо сохранять также мех головы, лап и хвоста.
Шкуры выдры сортируют по районам происхождения (кряжам), размерам, сортам и дефектам. Шкуры выдр, отловленных во всех районах СССР, кроме Кавказа, выделяют в северосибирский кряж; они покрыты темно-коричневым или коричневым остевым волосом с темно-голубым или голубым пухом. Выдры, добытые на Кавказе, имеют буроватый и светло-коричневый волосяной покров с рыжеватым оттенком, с пухом желтовато-голубого цвета; шкуры этой категории относят к кавказскому кряжу.
По размерам шкуры делят на крупные, площадью свыше 2 500 кв. см, средние — от 2 000 до 2 500 кв. см и мелкие площадью до 2 000 кв. см. По сортам их делят на I сорт — шкуры выдр зимнего забоя, полноволосые с блестящей чистой остью и плотным пухом и на II сорт — шкуры выдр, добытых ранней зимой с недозрелой остью и пухом (с зачетом в 80%). Сортируют выдровые шкуры на нормальные, мелкий, средний и большой дефекты.
Самые лучшие шкуры выдр темного цвета и особо крупного размера поставляют охотники Якутии и северной части Дальнего Востока. Выдры, добываемые на севере Европейской части СССР, в общем менее темные, чем якутские и камчатские.
Выдровый мех используется в основном в щипаном виде (выщипывается весь остевой волос), но изредка вместе с остью употребляется на мужские воротники. Шкуры, покрытые светлым пухом, иногда красят в черный цвет, после чего употребляют на шапки и воротники к мужским пальто и на отделку дамской одежды. Шкуры среднего и мелкого размера (более легкие по весу) используются в ряде стран для пошива дамских меховых манто.
Мех выдр — самый прочный по носкости из всех существующих мехов; во многих странах, в том числе и в СССР, он всегда высоко ценился. Так, шкуры лучшей камчатско-охотской выдры охотники продавали в XIX в. в зависимости от размера и качества меха по цене от 3—6 руб. до 16—20 руб. за одну шкуру.
Добыча выдр в начале XX в. резко снизилась. В 1914 г. на Ирбитскую ярмарку поступило всего 1 200 шкур выдры. В 192324 г. было заготовлено 4 тыс. шт., что составило 0,4% к общим заготовкам пушнины в СССР. С 1925 по 1941 г. ежегодно заготовлялось от 2,5 тыс. до 7,5 тыс. выдровых шкур, с 1945 по 1951 г. — от 5,5 тыс. до 8,5 тыс. шт., в 1952 г.— 9,8 тыс. шт. Хотя запасы выдр благодаря запрету охоты на них во многих районах СССР значительно восстановлены, заготовки шкур выдры в 1953—1959 гг. проходили примерно на уровне 1952 г., поскольку добыча этих зверей производится еще по лицензиям.
Удельный вес выдровых шкур в советском пушном экспорте невелик.
На заграничном пушном рынке ВО «Союзпушнина» продавала шкуры выдр первого сорта по следующим ценам (в ам. долл. за 1 шт.): в 1945 г. от 9,00 до 16,75; в 1947 г. от 7,50 до 20,60; в 1949 г. от 8,78 до 10,00; в 1951 г. по 10,25; в настоящее время почти все количество заготовляемых в СССР шкур выдр реализуется на внутреннем рынке.
