Эта красивая и ценная охотничья птица населяет арктическую и горную тундру и большую часть лесной зоны СССР. Обитает она и в лесостепной части Зауралья, Западной Сибири и Северного Казахстана.
В северной части ареала во время гнездования куропатка предпочитает открытую тундру и моховые болота. Наиболее характерные места обитания в этот период — среднеувлажненная тундра с кочками, ягодниками, зарослями карликовой березы и ивняка. В негнездовой период эта птица держится по ивнякам тундровых рек, в березняках и ольшаниках лесотундры и лесной зоны, в чистых высокоствольных березняках, в хвойных насаждениях с примесью кустарников.
В лесной зоне предпочитаемые стации — моховые болота, поросшие молодым сосняком и березняком. Зимой держится в речных долинах, по берегам озер, на зарастающих вырубках и гарях.
Куропатки, населяющие леса, ведут в основном оседлый образ жизни и лишь зимой делают местные перекочевки в поисках корма. Из тундры они совершают регулярные перелеты в лесотундру и прилегающие участки лесной зоны.
Зимой белая куропатка кормится почками, побегами и сережками различных кустарников и деревьев. Весной определенное значение приобретают перезимовавшие ягоды и зеленые листья. Летом основу питания составляют листья и другие наземные части растений. Во второй половине лета она поедает цветы, позднее — плоды и семена трав. Ягоды являются основным и излюбленным кормом белой куропатки. У птенцов первые 20 дней жизни наибольший удельный вес в питании составляют насекомые и цветы. Белая куропатка общипывает кончики веток, и в местах зимнего скопления этой птицы ивняки к концу зимы выглядят явно ненормально. Однако это не наносит ущерба кустарникам, а даже способствует их кущению и, следовательно, увеличению кормовых запасов куропатки. Использование птицами большого количества ягод несколько снижает размеры их промыслового урожая.
На численности и условиях обитания белой куропатки отрицательно сказываются осушение лесных болот, вырубка ивняков на низких заболоченных лугах, торфодобыча на верховых сфагновых болотах, применение гербицидов для борьбы с сорной лесной растительностью.
В промысловом отношении белая куропатка занимает одно из первых мест среди пернатой дичи. Обширнейшая область обитания, высокая численность и отличные вкусовые качества мяса ставят ее в число важнейших промысловых птиц. Промысел куропатки в лесотундре имеет большое экономическое значение. В ряде районов им занимается почти все население.
В настоящее время наблюдается снижение объема заготовок куропатки. Это объясняется, в частности, слабой организацией заготовок и трудностями транспортировки. Интенсификация промысла в местах скопления этой птицы даст возможность более полно использовать природные ресурсы тундры и лесотундры.
