Этот зверек — типичный обитатель лесов, но живет не во всех лесах и не везде его численность одинакова. Белка населяет в основном спелые и приспевающие хвойные насаждения и смешанные леса со значительным преобладанием плодоносящих деревьев хвойных пород. В Восточной Сибири, например, к лучшим относятся все полновозрастные темнохвойные насаждения — кедровники, ельники, пихтачи; за ними идут спелые лиственничники, заросли кедрового стланика и спелые смешанные сосняки.
Численность белки сильно колеблется в зависимости от урожая ее основных кормов — семян хвойных деревьев. В годы неурожая семян кедра сибирского, ели, а в Забайкалье — лиственницы даурской, даже в самых высокопродуктивных насаждениях плотность ее населения снижается в десятки раз.
Роль семян хвойных пород в питании белки выявлена многочисленными исследованиями в различных районах страны. В Ермаковском районе Красноярского края, например, в годы урожая кедра его семена встречались в 81—88% исследованных желудков белки, причем в значительном количестве. При неурожае кедровых орехов; в 1965 г. это число снизилось до 3.3%. Белка питалась здесь в основном семенами ели (70%), пихты (26%), грибами (16,1%). В данном случае при отсутствии основного корма белка имела возможность перейти на другие достаточно питательные корма, хотя и не в такой степени, как кедровый орех. В других районах при неурожае семян ели белка вынуждена питаться гораздо менее калорийными и низкоурожайными семенами сосны. При отсутствии семян хвойных она начинает в большом количестве поедать почки, молодые побеги и кору деревьев, грибы и другие второстепенные корма, которые, как правило, не обеспечивают необходимого притока энергии в организм зверька. Переход на малопитательные корма ведет к истощению белки, снижению уровня их размножения и даже к массовой гибели зверьков от голода и болезней.
В плодоношении семян хвойных имеется определенная, хотя и не всегда строгая периодичность: хорошие урожаи отделены один от другого интервалами в 3—9 лет. Численность белки в отдельных регионах колеблется примерно с такой же амплитудой: максимум наступает на следующий год после обильного плодоношения, минимум следует за годом самого низкого урожая хвойных.
Осенью и зимой белка кормится преимущественно в кронах деревьев, весной и летом в основном на земле. Это связано с характером питания зверька: в теплое время года он часто использует падалицу шишек хвойных, а также грибы, ягоды и насекомых. Так, на северо-западе России семена из свежих шишек ели белка начинает поедать в середине июля, и с этого же времени она реже спускается на землю.
Лес для белки — не только источник корма. Она строит на деревьях свои гнезда Дгайна) или поселяется в дуплах деревьев. Здесь же она скрывается от врагов. На земле белка проводит сравнительно немного времени и при первой же опасности спешит взобраться на дерево и укрыться в его кроне. Чем выше бонитет и полнота насаждений, тем лучше защитные условия для белки. Особенно хорошо она себя чувствует высокополнотных спелых многоярусных лесах темнохвойной тайги. Здесь она почти недоступна для ее главного врага — соболя. В таких лесах ее труднее обнаружить и охотнику, даже с опытной лайкой-бельчатницей.
Белка оказывает определенное влияние на состояние леса. В годы низкой численности грызуна это влияние можно считать ничтожным. Во время подъемов численности белка поедает много семян хвойных деревьев. Шишки кедра она начинает грызть еще в июле, за 1—1,5 месяца до окончательного созревания кедровых семян. С наступлением осени зверек начинает делать запасы на зиму, зарывая кедровые орешки в лесную подстилку, мох и т. д.
Высокая численность белки может оказывать заметное влияние на урожай кедрового ореха. Но способность белки делать запасы на зиму компенсирует ущерб лесу, ибо, по мнению некоторых исследователей, она выступает в роли своеобразного рспространителя кедра. Не все запасы используются белками, и это способствует возобновлению кедра.
При недостатке или отсутствии семян белка обкусывает побеги и цветочные почки. В мае 1938 г. в.Лапландском заповеднике белка перешла в основном на эти корма. В среднем зверек сгрызал с одной ели 450—500 побегов (до 600). Это оказывало серьезное влияние на плодоношение данного дерева, но в целом на плодоношении всего насаждения почти не отражалось, так как процент поврежденных елей был незначительным (Новиков, 1956).
Иногда оказываются вредными малоизвестные формы жизнедеятельности белки. Так, летом 1962 г. в Финляндии обнаружили, что этот зверек начал повреждать сосновые леса, снимая кору с деревьев: с молодых — спиралью, со старых — участками. Кольцевание сосен происходило между 26 мая и 25 июня. Белки повредили сосны в девяти пунктах страны, на участках площадью от 1 до 35 га. Сумма нанесенного ущерба была оценена в 400—900 долларов.
Конечно же, в нашей стране неблагоприятные последствия жизнедеятельности белки не идут ни в какое сравнение с ее значением как объекта пушного промысла, с ее эстетической ролью. Расселение белки в огромной степени зависит от состояния лесов, от формы и методов ведения лесного хозяйства. За последние десятилетия площадь ее угодий сократилась на миллионы гектаров вследствие вырубки спелых хвойных лесов (особенно высокопродуктивных кедровников), лесных пожаров и повреждения лесов энтомовредителями.
Роль белки в охотничьем хозяйстве страны видна из данных о заготовках ее шкурок (см. табл. 1); в последние годы они сильно упали. Но все же белка осталась важнейшим пушным видом, пользующимся большим спросом на мировом рынке.
Судьба белки тесно связана с судьбой наших темнохвойных лесов, особенно кедровников. Рациональное их использование приведет к восстановлению значительной части стаций этого грызуна. Необходимо помнить об интересах белки при проведении различных рубок; желательно оставлять в лесу фаутные, а также плодовые деревья.
