В Советском Союзе обитает несколько подвидов этого оленя. Они делятся на две группы: западную (среднеевропейская) и группу марала. В первую входят среднеевропейский, карпатский, кавказский и крымский олени (по И. М. Громову и др., 1963, все они относятся к европейскому благородному оленю). Группа марала объединяет алтайского марала, семиреченского (Тянь-Шанского) марала, изюбра, бухарского оленя — хангула (Гептнер и др., 1961).
Европейский благородный олень населяет широколиственные и смешанные леса Латвии, Литвы, ряда областей Белоруссии, Украины, европейской части России, горные леса Крыма и Кавказа.
Ареал марала простирается от горной системы Тянь-Шаня до Байкала; северная граница ареала в Сибири к востоку от Енисея немного не доходит до Ангары. К востоку от Байкала (в районе этого озера наблюдается наложение ареалов двух подвидов) вплоть до низовий Амура, живет изюбр.
Европейский олень — коренной обитатель широколиственных дубрав. Однако в процессе естественного и искусственного расселения он освоил смешанные леса, населяет даже (правда, при условии постоянной подкормки) некоторые участки южной тайги. Его типичные местообитания значительно различаются в разных частях ареала. В Воронежском заповеднике, например, зимой и весной олени держатся преимущественно в смешанных насаждениях с густым подлеском из орешника, рябины, бересклета, клена и молодого дуба. В начале мая, спасаясь от комаров, эти звери начинают собираться в открытых, хорошо продуваемых местах. Летом много оленей сосредоточивается в поймах рек Ивницы и Усмани и по их притокам. Следует отметить, что после появления обширных насаждений кустарниковых ив в пойме р. Усмани олени стали оставаться здесь и на зиму.
Благородный олень травояден, чем он заметно отличается от лося и косули. В списке травянистых кормов этого зверя чистятся около 200 видов растений. Из них наиболее предпочитаемые — злаки (вейник, ежа, овсяница горная и пр.), сложноцветные и зонтичные (в том числе сныть лесная), клевера, хвощи, белокрыльник, вахта, иван-чай и многие другие. Зимой большое значение приобретает растительная ветошь.
Из 70 с лишнем видов деревьев и кустарников, известных в его рационе, олень охотно поедает дуб, некоторые виды клена, осину, ивы, ильм, ясень, граб, вяз, березу, липу, рябину, черемуху, бересклет, лещину, калину, крушину, ежевику, малину. В Воронежском заповеднике к предпочитаемым видам относятся осина, ясень, клены остролистный и полевой, бересклет бородавчатый, ивы. черемуха, рябина, крушина, .лещин.(Казневский, 1959). Очень большую роль в осеннем питании воронежских и других оленей играют желуди. От их урожаев и доступности зависят упитанность животных и ход зимовки.
Хвойные породы олень поедает неохотно. Сосновая хвоя — вынужденный корм в условиях многоснежья и дефицита главных зимних кормов. Зимой 1955—1956 гг. мы наблюдали, как в Воронежском заповеднике после сильного снеголома голодные олени поедали хною с упавших веток и верхушек сосны. По-видимому, это послужило причиной гибели многих из них. При вскрытии павших животных их желудки оказались переполненными сосновой хвоей.
В целом древесно-кустарниковые и травянистые корма имеют примерно одинаковое значение в питании среднеевропейского и кавказского оленей. В рационе марала и изюбра травянистые корма несколько преобладают, хотя древесно-кустарниковые продолжают играть важную роль.
Численность европейского оленя в нашей стране не превышает 13 тысяч голов (Перовский, 1970) и общий объем ущерба, наносимого им лесу, еще не может быть значительным. Л. Г. Динесман (1959), анализируя полученные от лесхозов анкеты и литературные данные, писал, что вредная деятельность европейского оленя в лесхозах очень редка. Отдельные факты повреждения им леса в 50-х годах были отмечены в Тляротинско1м лесхозе Кабардино-Балкарской АССР (пострадали 7—15-лстние осины и липы), в Туря-Реметском лесхозе Закарпатской области (ошмыгивание 10—15-летних ясеней рогами), в Долгинском и Жденевском лесхозах Закарпатья (объедание верхушек подроста, потрава 5—20-летних культур ели) и т. д. Обследование, проведенное в Жденевском лесничестве, показало, что в пихтовых древостоях V—VII классов возраста олени повредили почти весь подрост.
Выборочное поедание оленями лиственного подроста оказывает влияние на формирование лепных насаждений и их состав. В Беловежской пуще с этим обстоятельством связывают увеличение распространения ели и снижение доли лиственных пород в первые десятилетия текущего века (Банников и Лебедева, 1956).
Отсутствие должного регулирования численности диких копытных, и особенно оленя, приводит к разрушению лесных биогеоценозов в некоторых заповедниках. Когда в середине 50-х годов плотность населения оленя в Воронежском заповеднике превысила 25 особей на 1000 га. они практически использовали почти все доступные им древесно-кустарниковые корма, подавили лесовозобновление, вывели из строя несколько десятков гектаров лесных культур. На правобережье р. Усмани один из авторов этой книги наблюдал, как звери «окольцевали» на высоте около 2 м сотни ООП диаметром 10—12 см.
В 1968 г. в Крымском заповедно-охотничьем хозяйстве насчитывалось 1499 оленей, 234 косули, 199 муфлонов и 450 кабанов. Плотность населения всех копытных на 1 тыс. га угодий составила в среднем 79 голов! Имеющийся запас древесно-веточных кормов обеспечивал их потребность всего на 44%. Отмечен недостаток даже летних травянистых кормов.
К началу 60-х годов в заповеднике господствовали спелые и перестойные насаждения. Около 90% наиболее ценных дубовых и буковых древостоев начали разрушаться, не имея под пологом смены, угнетенной дикими копытными. Учеты возобновления, проведенные в 1967—1968 гт. на 20 пробных площадках, показали, что среди подроста бука высотой до 25 см было сильно повреждено 15—20% экземпляров, свыше 25 см — 60—70% и в старших возрастных группах — 90—93%.
Чрезмерная насыщенность копытными Крымского заповедно-охотничьего хозяйства не только отрицательно влияет на состояние лесов. Она угрожает значительным ослаблением водоохранных и защитных функций горных лесов (Мишнев, 1970).
В Кавказском заповеднике на территории в 262,5 тыс. га обитает 34 тыс. оленей, туров, серн, зубров и других копытных. Их жизнедеятельность существенно отразилась на лесах заповедника. Постепенно выпадают из состава древостоев бересклеты, ильм, козья ива, осина и другие породы. Усохло и продолжает усыхать огромное количество основной лесообразующей породы — кавказской пихты. В 1968 г. поврежденный подрост составлял в среднем 61%, а на некоторых участках достигал 80—83% (Голгофская, 1970).
В странах Европы, где леса имеют сравнительно небольшие запасы веточного корма, а плотность населения оленей достигает очень больших величин, они наносят лесному хозяйству еще более ощутимый ущерб. Например, вредящая деятельность благородного оленя в Шотландии, где насчитывается примерно 230 тысяч животных, препятствует облесению горных областей этой страны. Масштабы наносимого ими ущерба сравнивают с последствиями сильного ветровала.
В лесничестве Страхоцин во Вроцлавском воеводстве Польши на площади 7300 га имелось 145 оленей и 120 косуль. Здесь преобладают еловые насаждения: 96% всей площади и 91% общего запаса. Повреждение деревьев оленями наблюдалось на площади 579 га. Оно отрицательно сказывалось на техническом состоянии древесины. Из-за появляющейся на поврежденных участках гнили около 15% деловой древесины переходит в разряд дровяной (Kowalski, Skabra, 1966).
