Грызуны различной величины (от сурка до бурундука). Окраска однотонная, пятнистая или продольно-полосатая. В целом у них наблюдается специализация к питанию вегетативными частями растений, обитанию в норах среди открытых равнинных и горных ландшафтов.
Для большинства представителей подсемейства характерны: укорочение хвоста, ушей и задних конечностей, развитие гипсодонтизма и переход от бугорчатой жевательной поверхности коренных к бугорчато-гребенчатой и соответственно от давяще-перетирающих жевательных движений к режуще-перетирающим, некоторое смещение глаз и глазниц из боковой плоскости головы во фронтальную, меньшая приспособленность резцов (особенно нижних) к грызению твердого корма. Кроме того, мозговой отдел черепа в сравнении с представителями семейства беличьих укорочен.
Грызуны подсемейства сурков распространены в Евразии и Северной Америке преимущественно в умеренных широтах. Отдельные его представители заходят в зону тундры и субтропики. Ископаемые остатки известны с середины третичного периода. Характерно для подсемейства (особенно в пределах СССР) наличие гибридов между видами на границах ареалов и даже узких зон, занятых переходными формами.
Таблица для определения родов подсемейства сурковых, встречающихся в Казахстане
1 (2). Спина с пятью продольными черными полосками. Наружное ухо выдается
из меха более чем на длину волос верхней поверхности
Бурундуки — Eutamias.
2 (1). Полосатого рисунка на спине нет. Наружное ухо, если и выдается из меха,
то не более чем на длину волос верхней поверхности головы.
3 (4). Длина тела менее 400 мм, длина задней ступни менее 60 ММ
Суслики — Citellus.
4 (3). Длина более 400 мм, длина задней ступни более 60 мм
Сурки — Marmota.
