Этот крупный и своеобразный представитель семейства куньих населяет почти всю территорию Советского Союза, за исключением северных тундровых районов, пустынных и засушливых областей.
Распространение ее внутри ареала регулируется, помимо естественных факторов, степенью антропогенного преобразования ландшафтов. Ее почти не осталось в водоемах, часто посещаемых людьми и сильно измененных хозяйственной деятельностью.
Выдра тесно связана с водой и лесом. Она предпочитает быстротекущие реки и ручьи с прозрачной водой, наличием омутков и незамерзающих мест, захламленные берега. Но выдра может заселять и реки с более или менее спокойным течением, с зарослями тростника и т. д.
В поисках добычи выдра отходит довольно далеко от водоемов, иногда она даже «переваливает» водоразделы между соседними речками. Но, конечно, родная ее стихия — вода; на суше этот зверь неуклюж, чувствует себя неуверенно. Особенно трудно ему передвигаться по рыхлому снегу.
Основной корм выдры — рыба, преимущественно мелкая, которой ей требуется около 1 кг в день. Кроме того, выдра поедает млекопитающих (насекомоядных, водяную полевку, мышевидных грызунов), птиц, в основном водно-болотных, лягушек, раков, пресноводных моллюсков.
Из охотничьих животных в рационе этого хищника встречаются утки, лысухи, некоторые кулики, ондатра, белка.
Благополучие выдры и всех подводных млекопитающих, зависит от состояния водоемов, которые они населяют. Вырубка лесов по берегам рек отрицательно сказывается на ее местообитаниях. Для выдры очень опасен сплав леса. Выдра плохо мирится с фактором беспокойства: частое посещение рек людьми, интенсивный выпас скота по берегам заставляют этого зверя мигрировать, искать более глухие и спокойные места.
Лесу выдра не вредит, она оказывает ему некоторую пользу истреблением мышевидных грызунов и водяной полевки. Выдра может довольно сильно влиять на состояние рыбных запасов на мелких реках и ручьях, снижать численность водной дичи. Однако отрицательные стороны жизнедеятельности этого хищника вполне искупаются исключительно высокими достоинствами его меха. Большая и очень прочная шкура выдры обладает красивой плотной шелковистой подпушью и высоко ценится на пушном рынке.
Заготовки шкурок выдры (этот вид добывается только по лицензиям) никогда не были большими, они колебались в пределах 5—8 тысяч, а в последние годы снизились до 2—3 тыс. штук в год. Это объясняется тем, что большинство шкурок выдры не попадает в государственные заготовки. Многие водоемы, прежде населенные выдрой, теперь не пригодны для ее обитания.
В районах, где выдра редка, ее следует строго охранять, во всех же остальных случаях ее популяции следует эксплуатировать без ущерба для воспроизводства. Повсеместное прекращение сплава леса, особенно молевого, — одно из главных условий для восстановления популяций выдры на многих оставленных ею ныне водоемах.
