Физалия (Physalia aretusa) — это целая колония полипов, выполняющих различные «обязанности». На плаву ее поддерживает овальный плавательный пузырь — пневматофор до 20—30 см длиной и 8—10 см шириной, заполненный газовой смесью, состоящей из 12—15 % кислорода, 1,18 % аргона и азота.
Интересно, что форма пузыря у физалий, живущих в северном и южном полушариях, различна, и они никогда не встречаются на «чужой территории». Эта особенность помогает сифонофоре противостоять силе вращения Земли, силе Кориолиса, и обеспечивает «северным» сифонофорам движение влево, а «южным» — вправо, являя еще один яркий пример естественного отбора.
Трубчатый нежно-голубой полип отвечает за пищеварение физалий, другой полип ведает размножением, а длинные, достигающие 30 м, щупальца-арканчики, унизанные пузырьками стрекательных клеток-нематоцист, обеспечивают колонию питанием и защищают от врага. Каждый пузырек наполнен жидкостью, содержащей ядовитые вещества. Внутри нематоциста свернута спиралью зазубренная стрекательная нить, и стоит прикоснуться к щупальцам, как нить, распрямившись, вонзается в тело жертвы отравленной стрелой.
Яд физалий напоминает по своему нервно-паралитическому действию яд кобры. Введение даже небольшого количества яда под кожу лабораторным животным — морским свинкам, собакам, голубям — оказывалось для них смертельным. Он необычайно стоек к высушиванию и замораживанию, и щупальца сифонофоры, пролежавшие в течение шести лет в холодильнике, прекрасно сохранили свои токсические свойства. Впрочем, далеко не все морские животные столь чувствительны к яду физалий.
Но для человека яд сифонофоры крайне опасен. Описаны случаи гибели людей после обширных ожогов нанесенных ее стрекательным аппаратом.
В прибрежных водах Филиппин и Британской Колумбии, у берегов Японии и Сахалина встречается другая ядовитая гидроидная медуза — гонионема (Gonionemusvertens Agassiz). Сквозь прозрачную ткань ее маленького, всего 17—40 мм в поперечнике, колокола, по краям которого свешивается 60—80 щупалец, видны четыре коричнево-красных радиальных канала, образующих крест. За этот своеобразный рисунок жители Приморья и Сахалина и называют ее «крестовичок».
Гонионема избегает открытого моря, предпочитая густые заросли морской травы.
Обычно прикосновение щупалец медузы вызывает резкую боль, напоминающую боль от ожога. Кожа краснеет |и покрывается мелкими белыми пузырьками.
Явления общей интоксикации возникают сразу же после стрекания или через 15—20 минут. Появляется ощущение удушья (особенно затруднен выдох), боли в пояснице, в суставах конечностей. Немеют пальцы. Пострадавшие жалуются на одышку, стеснение в груди. Острый период . длится 4—5 суток, а затем явления идут на убыль и исчезают без каких-либо последствий.
К ядовитым относится крупная медуза (диаметр зонтика достигает 2,5 м) цианея (Cyanea capillata), встречающаяся как в теплых, так и в холодных водах Мирового океана. Соприкосновение со щупальцами цианеи вызывает жгучую боль, к которой через 10—20 минут присоединяются покраснение кожи, отек, продолжающийся до 2 суток.
В Средиземном море впервые в 1976 г. появились светящиеся медузы (Pelagia noctiluca), контакт с которыми вызывал жгучую боль, иногда даже шок.
Морская оса (Chironex Fleckeri) — одна из больших и наиболее опасных медуз. Ее колокол имеет округлую кубическую форму размером в человеческую голову. От нижних углов куба отходят четыре выроста, напоминающие «руки». Каждая рука делится на несколько пальцев, с которых свисает до шестидесяти 3—8-метровых щупалец, усеянных нематоцистами. Яд ее очень токсичен и, ослабленный в 10 000 раз, умерщвляет морскую свинку через 10 секунд после введения. Морская оса появляется у северных берегов Австралии между октябрем и мартом б тихую погоду во время прилива. Она почти невидима б воде, и поэтому от столкновения с ней трудно уберечься. Пораженный морской осой испытывает мучительную боль, сопровождающуюся потерей сознания, и гибнет от паралича дыхания или утопления. Страшная боль держится 10—12 часов и сопровождается явлениями сердечно-сосудистой недостаточности.
Не менее токсичен яд кубомедузы — хиропсалмус (Chiropsalmus quadrigatus Haeckel), встречающейся в водах южных морей. Яд медуз весьма сложен по своей природе и разнонаправлен по действию. В его состав входят: тетра-мин, вызывающий паралич нервных окончаний; талассин, поражающий кровеносную систему; конгестин, обладающий анафилактическим действием, повышающий чувствительность организма к остальным компонентам яда и влияющий на дыхательный центр, и, наконец, гипнотоксин, вызывающий оцепенение и сонливость.
Особенно болезненны ожоги, вызванные жгучим кораллом (Millepora alcicornis Linneus) — ложным кораллом, встречающимся среди коралловых зарослей Красного и Карибского морей, в Тихом и Индийском океанах. Нередко после ожогов на коже образуются долго не заживающие язвы.
