В переводе на русский язык название горной системы означает «царство снегов». Это величайшая горная система мира, поднимающаяся на границе между Высокой и Южной Азией и отделяющая Тибетское нагорье от низменности рек Инд и Ганг. Гималаи — крупнейший клима-тораздел Азии. К северу от них преобладает континентальный воздух умеренных широт, к югу — тропические воздушные массы. Поэтому климат северных и южных склонов Гималаев различен.
Для высокогорной части Гималаев характерны ветры большой силы. Осадков выпадает много — в восточной части до 4000 мм/г, в западной до 1000 мм. Большая высота и обильные осадки способствуют образованию мощных ледников и густой речной сети.
Реки текут в глубоких и узких каньонах. Каньонообразные долины изобилуют водопадами. Здесь часты резкие подъемы уровня воды из-за сильных и обильных муссонных дождей.
На увлажненном южном склоне Гималаев ярко выражены высотные пояса от тропических лесов до высокогорных тундр. Вдоль подножия гор от их восточной оконечности до реки Джамны протянулась заболоченная полоса с черными илистыми почвами — тераями. Для тераев характерны джунгли — густые древесно-кустарниковые заросли, местами совершенно непроходимые из-за лиан, мыльного дерева, мимоз, бананов, низкорослых пальм, бамбуков.
Во время восхождения на Эверест Райнхолъд Месснер упал в трещину. «Ужас исходит из всех моих пор, пронизывает мое тело своим дыханием, таким же ледяным, как эти отсвечивающие сине-зеленым цветом стены трещины… Я покрываюсь гусиной кожей и дрожу всем телом. Однако реакции моего тела резко противоречат спокойствию рассудка: мозг не боится нового падения в бесконечную глубину, он хочет только окончания, освобождения от всего этого… Я впервые переживаю страх как физический рефлекс, без психического давления. Все мысли сосредоточились на одной проблеме: «как выбраться наружу».
Выше тераев по влажным склонам гор и по долинам рек до высоты примерно 1200 м растут вечнозеленые тропические леса из высокоствольных пальм, лавров, древовидных папоротников и исполинских бамбуков, со множеством лиан. В более сухих местах растут менее густые леса из салового дерева, теряющего листву на сухой период, с богатым подлеском и травянистым покровом.
Выше 1000 м к тропическим формам начинают примешиваться субтропические виды вечнозеленых и листопадных деревьев: сосна, дуб, магнолия, клен, каштан. Появляется ежевика. На высоте 2000 м леса в основном умеренного пояса, из листопадных и хвойных деревьев. У верхней границы леса в основном хвойные деревья: серебристая пихта, лиственница, можжевельник. Подлесок образуют густые заросли древовидных рододендронов. Много мхов и лишайников. Верхняя граница леса лежит на высоте около 3500 м. Дальше начинаются высокогорные луга и заросли кустарников, еще выше — альпийский луговой пояс, состоящий из примул, горечавки, анемонов, маков и других многолетних трав.
Ландшафты северных хребтов Гималаев, обращенных в сторону Тибета, — это пустынный горный ландшафт Центральной Азии. Редкая растительность представлена зарослями сухих трав, ксерофитных кустарников и редких зарослей низкорослых тополей.
Животный мир южных склонов носит ярко выраженный тропический характер. В лесах нижних склонов и в тераях водятся слоны, носороги, буйволы, дикие кабаны, антилопы. Очень много обезьян. Из хищников — тигры, пятнистые леопарды и черные пантеры. Из птиц — много попугаев, павлинов, фазанов, диких кур.
В верхнем поясе гор и на северных склонах фауна приближается по составу к Тибетской. Там обитают черный гималайский медведь, дикие козы, дикие бараны и яки. Много грызунов.
