1. Растения, избегающие засухи и проходящие весь свой жизненный цикл в течение влажного сезона, каким бы коротким он ни был. Такие растения называются эфемерами и эфемероидами. Эфемеры погибают в сухой период, и засуху переживают только их семена. Для них характерно очень быстрое развитие. Эфемероиды — это растения, у которых в сухой сезон сохраняются подземные запасающие органы — луковицы или корневища.
2. Деревья и высокие кустарники с корнями, проникающими на большую глубину, до постоянных горизонтов грунтовых вод. К таким деревьям и кустарникам относятся, например, акации Сахары и Австралии, тамариксы Средней Азии.
3. Низкие кустарники — нанофанерофиты и хамефиты. У этих растений период активного роста приходится на влажный сезон. В это время у них образуются длинные побеги, часто с крупными листьями. С началом сухого сезона активный рост прекращается, развиваются укороченные побеги с мелкими листьями. Крупные листья, а иногда и часть длинных побегов к середине засушливого периода опадает.
4. Безлистные кустарники или кустарники с редкими чешуйчатыми листьями. У большинства безлистных кустарников функции листа выполняют зеленые удлиненные побеги, которые в сухой сезон сбрасываются для уменьшения испарения влаги. Эта жизненная форма растений очень широко распространена в самых различных пустынях Земли. К таким растениям относятся эфедра, кандым, саксаул, ежовник.
5. Злаки с листьями, свернутыми в трубку, с длинными корневищами, защищенными от высыхания чехлом из песчинок, налипших на клейкие выделения корней.
6. Суккуленты — это растения, которые имеют в своих наземных органах резервуары для накопления воды и приспособления для максимального сокращения испарения со своей поверхности. У них
длинные корни, достигающие глубоких увлажненных горизонтов, и обширная сеть поверхностных корней, впитывающих влагу редких атмосферных осадков. К таким растениям относятся кактусы и агавы Америки, молочаи и алоэ Африки и Азии.
По отношению к почвенному покрову растения пустынь делятся на псамофиты и петрофиты. Первые растут на песках, а вторые — на каменистых и щебнистых поверхностях. Есть и растения, предпочитающие глинистые почвы — такыры.
Более конкретно представить себе растительность пустынь можно, выделив 4 биоклиматические зоны.
Экстрааридная зона. Осадков менее 100 мм/г, лишена растительного покрова, исключая растения-эфимеры и кустарники вдоль русел водотоков. Это Каракумы, Такла-Макан, Бэйшань, Деште-Кевир, Деште-Лут, Регистан, Руб-эль-Хали, Большой Нефуд, Дехна, Ливийская и Нубийская пустыни, Мохаве, Атакама, Намиб.
Аридная зона. Осадков до 200 мм/г, разряженная, скудная растительность, представленная многолетними и однолетними суккулентами. Это Устюрт и Мангышлак, Кызылкумы, Приаральские Каракумы, Бетпак-Дала, Алашань, Гоби, Тхал, Сирийская пустыня, Сахара, Симпсон.
Полуаридная зона. Осадков до 400 мм/г, кустарниковые сообщества с прерывистым травяным покровом. Это пустыни Большая Виктория, Гибсона, Большая Песчаная, Патагония, Чиауа, Сонора, Большой Бассейн, Карру, Калахари, Тар, Цайдам, Ордос, Муюнкум.
Субгумидная зона (или зона недостаточного увлажнения). Осадков 400— 800 мм/г. Эта зона включает в себя некоторые тропические саванны.
