В пределы этой горной области входит весь горный северо-запад Северной Америки, лежащий в арктическом и субарктическом поясе. Это почти вся Аляска и северо-запад Канады от южного подножья гор Св. Ильи на западе до границы между горами Маккензи и Скалистыми на востоке. Севернее на материке поднимается Аляскинский хребет с вершиной Мак-Кинли (6193 м). У его юго-восточного края возвышаются горы Врангеля с высотой около 5000 м, представляющие огромный вулканический массив, а высочайшая точка гор Св. Ильи — Логан — имеет высоту 6050 м. Вся эта полоса горных хребтов изобилует потухшими и действующими вулканами, самый известный из которых — вулкан Катмай.
Горная система Кордильер представляет собой широкую полосу внутренних плато и плоскогорий, которую окаймляют с двух сторон более высокие горные хребты, причем самые высокие горы возвышаются вдоль Тихоокеанского побережья.
Климат этого горного района — морской, так как находится под влиянием океанических воздушных масс. Средняя июльская температура не превышает +10 °С, а осадков выпадает от 1000 до 3000 мм/г. Но уже на высоте нескольких сотен метров температура отрицательная, а осадки выпадают в виде снега. На всей обращенной к Тихому океану стороне Кордильер ледники достигают огромных размеров и опускаются местами до самого моря. Повсеместно распространена вечная мерзлота. Зима длится десять месяцев и сопровождается длинной полярной ночью.
Нижние части горных склонов покрыты хвойными лесами из сит-хинской ели, хемлока и других деревьев. Склоны гор, начиная с высоты
1000—1500 м, лишены древесной растительности и представляют собой типичную горную тундру. На склонах гор Маккензи еловые леса растут примерно до высоты 1200—1600 м.
Видовой состав фауны такой же, как в зоне тайги и тундры, хотя есть и такие животные, которые в других местах не встречаются. Это снежная коза и снежный баран.
Далее Кордильеры продолжаются на юг через юго-запад Канады и северо-запад США и далее на юго-запад до Северной Мексики. Эта часть Кордильер носит название Скалистых гор и достаточно хорошо освоена. На всей этой территории проложены специальные туристические тропы, действуют группы спасателей.
