В пустынях Африки весь год тепло, если не сказать жарко. Зимние температуры для разных районов северных пустынь колеблются в пределах + 10…+25 °С, а летние — +30…+37 °С. Но это средние температуры! Во многих районах Северной Сахары жара добирается до +50 °С, а то и до +55 °С, а это не так далеко от мирового рекорда +60 °С. А вот с осадками совсем плохо. В Сахаре немало районов, где выпадает 20, а то и 10 мм/г или даже 1 мм. Есть места, где в отдельные годы осадков не выпадает вообще.
Несколько лучше в южных африканских пустынях — летом в среднем более +25 °С, зимой в среднем не холоднее, чем +10 °С. И осадков выпадает чуть больше, чем в Сахаре, — от 150 до 250 мм/г. Только в пустыне Намиб выпадает 40—60 мм, а кое-где 15—17 мм/г.
Главная пустыня Африки — Сахара, она занимает почти всю северную часть континента на площади в 7 млн км2.
По своей величине Сахара не уступает Европе со всеми ее островами и простирается от Атлантического океана на западе до реки Нил на востоке, от Средиземного моря на севере до озера Чад на юге.
Сахара — это, собственно, не имя одной конкретной пустыни, а собирательное название целого ряда пустынь, связанных единым пространством и климатическими особенностями. Нередко их разделяют горные массивы с довольно высокими вершинами. В возвышенных частях Сахары каменные пустыни, или гаммада, достигают величественных размеров. Огромные террасы громоздятся друг на друга и в некоторых местах, за счет значительной высоты, орошаются обильными дождями, а зимой в течение трех месяцев остаются покрытыми снегом. После дождей в глубоких долинах появляются бурные ручьи, которые несут в своих водах гальки и валуны, но, достигая равнины, просачиваются в почву и пропадают. Долины, орошаемые такими ручьями, одеваются богатой растительностью, а склоны гор и их плоские каменистые вершины представляют собой голую, безжизненную пустыню, расчлененную глубокими каньонами. Есть на территории Сахары и мощные горы с вершинами до 2500 тыс. м, и потухший кратер вулкана Эми-Куси, диаметр которого 12 км, и равнины, покрытые песчаными барханами, котловины с глинистой почвой, соляные озера и солончаки, цветущие оазисы. Все они сменяют и дополняют друг друга. Есть тут и «горы наоборот» — гигантские впадины. Одна из них расположена на территории Египта в северо-восточной части Ливийской пустыни. Это Катар, самая сухая впадина на нашей планете, ее дно на 150 м ниже уровня океана.
Одна из самых страшных и безжизненных частей Сахары — Ливийская пустыня. Барханы в ней образуют настоящие цепи гор. Между ними простираются плоские долины, покрытые песком, а иногда голым камнем.
Во многих местах поверхность Ливийской пустыни изрезана сухими руслами — вади. Они заполняются водой лишь после редких дождей, а через несколько дней или даже через несколько часов снова высыхают.
Кое-где, среди желтых барханов, высотой иногда до 300 м, в разных местах пустыни, и особенно на ее окраинах, видны густые зеленые пятнышки. Это оазисы, поселения, возникшие в районах, где есть родники, артезианские колодцы или другие источники воды. Особенно много таких зеленых пятен на северных окраинах пустыни. В районе оазисов, по подсчетам, растет около 12 млн финиковых пальм.
На территории Нигера расположена пустыня Тенере и горный массив Джадо. В хаосе барханов Тенере могут затеряться целые караваны. Подвижные барханы имеют форму серпа. И их удлиненные концы указывают направление господствующих ветров.
Пески идеально мягких очертаний кое-где прорезаются небольшими оползнями. Такой хаотический песчаный ландшафт называется «акле». Здесь нет господствующих ветров и ясных ориентиров. Погонщики верблюдов обычно легко находят путь среди барханов, но в таких беспорядочных песках могут и заблудиться.
Однако, если в каменистых пустынях, где влага впитывается с трудом, водные потоки вновь и вновь пробивают себе русло, то против крупных песчаных массивов они бессильны.
С севера на юг между Нилом и Красным морем расположились одна за другой еще две североафриканские пустыни — Аравийская и Нубийская. Как и многие пустыни мира, они находятся на некотором возвышении, но по мере приближения к Нилу эти плато понижаются, а у самого берега реки образуют крутой уступ.
