Все пустыни Северной Америки в основном расположены в западной части континента, и их можно разделить на четыре группы. Самые северные — пустыни Большого Бассейна, к ним с юга примыкает пустыня Мохаве и еще южнее — Сонорская пустыня. Они образуют единый блок, а несколько в стороне от него, в основном на территории Мексики, находится четвертая пустыня — Чиуауа. Она, в отличие от трех ранее названных пустынь, находится уже не на западе, а, скорее, в середине континента, примерно на одинаковом расстоянии и от Атлантического, и от Тихого океанов. Северная часть этой пустыни попадает в США, точнее, в штат Техас, а южная добирается чуть ли не до самой столицы Мексики — Мехико.
Большой Бассейн — это огромное горное плато, северная часть которого находится в Канаде, а южная — в Соединенных Штатах. Почти со всех сторон Большой Бассейн окружен высокими горами — с запада проходят Кордильеры, с востока — Скалистые горы. Да и сам Большой Бассейн имеет сложный рельеф, пустынные районы забираются на высоту более 1000 м и опускаются почти до уровня моря.
Западный блок пустынь — Сонорской, Мохаве и Большого Бассейна — довольно близко подходит к таким городам, как Юма, Сан-Диего, Лос-Анджелес и даже Сан-Франциско. Пустыни занимают значительную часть штатов Невада, Юта, Аризона, некоторую часть штатов Калифорния, Орегон, Айдахо. Для пустынь этого района характерны равнинные плато, прорезанные морщинами глубоких каньонов. В них, кстати, находится и широко известный во всем мире Большой Каньон.
В северной части пустыни Мохаве есть межгорная котловина, называемая Долиной Смерти. Она находится на глубине 60 м ниже уровня моря, отличается очень высокой среднегодовой температурой и низким уровнем осадков. В тени здесь была отмечена жара около +58 °С, что очень близко к мировому рекорду +62 °С, который пока держат пустыни Северной Америки.
Долина Смерти хотя и малоприятное место, но не более чем многие другие пустыни. Прежде всего она очень мала — в длину пески и каменистые ее участки тянутся всего лишь на 200 км с лишним, в ширину — около 50 км. В центре пустыни небольшое озерцо с очень соленой водой, где, несмотря на это, живет маленькая креветка ширме. В пустыне 22 вида уникальных растений, 17 видов ящериц и 20 видов змей.
В Южной Америке, как и в Северной, пустынь сравнительно мало, на их долю приходится примерно 10 % территории суши, а это в 2 раза меньше, чем в среднем на планете. Пустынные территории Южной Америки тянутся сравнительно узкой полосой вдоль Тихоокеанского побережья. Сразу же за ними начинаются высокие горные хребты Кордильер и Анд.
Самая крупная из прибрежных пустынь — Атакама. Она находится на территории Чили и тянется с севера на юг более 1000 км в виде извилистой ленты шириной примерно от 80 до 160 км. Что-то вроде продолжения Атакамы есть и на территории Перу. Здесь пустынные территории прилегают к руслам небольших рек, стекающих с Кордильер.
Чилийско-перуанские пустыни в основном находятся на большой высоте. Если двигаться с севера на юг, то видно, как пустынные территории поднимаются сначала на высоту 1000 м, затем — в районе 12° ю. ш. — на высоту до 1600 м, а в районе 15° ю. ш. уже до 2200 м и, наконец, еще южнее, на территории Чили, расположена самая высокая часть Атакамы — на высоте 3000—3200 м над уровнем моря. Дальше на юг полоса пустыни снова снижается.
Довольно большая пустыня расположена и на территории Аргентины. Это горные пустынные территории на огромном Патагонском плато, в основном находящиеся на высоте 600 м над уровнем моря и покрытые базальтовыми лавами, каменистыми и песчаными наносами.
К северу от города Антофагаста располагаются пустынные пампы — возвышенные равнины представляющие собой обширные щебнистые пустыни шириной свыше 200 км и протяженностью около 1000 км. Поверхность памп сглаженная, волнистая. Большинство слагающих ее пород вулканического происхождения. Постепенно эта область пустынной пампы, поднимаясь все выше, переходит в массивы Кордильеры-Домейко с высотами примерно 2600 м. Эта часть пустыни Атакама резко отличается по климатическим особенностям от прибрежной зоны. Климат здесь прохладный, а перепад температур в 2 раза выше, чем на побережье. Часты в этих местах туманы и низкие температуры.
Все эти климатические особенности повлияли и на растительный мир. В основном здесь встречаются корковые лишайники и мелкие однолетние травы. Очень редко можно встретить акации карика — беловатую разновидность папайи, кое-где попадаются кактусы.
