Атлантическое побережье южноафриканской страны Намибии тянется на полторы тысячи километров и все усеяно обломками погибших кораблей. Это так называемый «берег скелетов». От побережья начинается пустыня, ограниченная реками Кунене на севере и Оранжевой на юге. Местные жители, кочевники-скотоводы, прозвали ее Намиб, что в переводе означает «большая пустота». Дождь выпадает здесь раз в 10, а то и 20 лет. По имени пустыни, занимающей меньше 1/10 территории Намибии, назвали и всю страну. Песчаные барханы пустыни Намиб порой достигают 300 м в высоту. Это, вероятно, самые высокие барханы в мире.
Как и все тропические пустыни, Намиб лежит в зоне действия постоянного антициклона, и небо над ней всегда ясное. Теплый, влажный и легкий воздух поднимается в районе экватора и освобождается от влаги, проливаясь тропическими ливнями. Став более холодными и тяжелыми, воздушные массы «стекают» в стороны от экватора и, опускаясь к пустыне Намиб, раскаляются над ее песками. Намиб — самая засушливая из южноафриканских пустынь, поскольку лежит у побережья, омываемого полярным Бенгельским течением. Его прохладные воды способствуют конденсации паров: тропический воздух становится еще более сухим, зато образуются туманы, которые и приносят немного влаги в пустыню Намиб.
Ночью на песчаные барханы ложится роса, а перед рассветом над прибрежными горами стоят плотные туманы, напоминающие лондонский смог. К этим условиям успешно приспособилась местная фауна и флора.
На расстоянии 100—200 м от побережья возвышается центральное плато: хаотично разбросанные скалы, каньоны, истоптанные буйволами каменистые тропы. На высоте чуть более 2000 м образуются мощные дождевые облака, которые питают водой большинство временных рек страны.
К востоку горный массив становится ниже, переходя в другую пустыню — Калахари, лежащую на высоте 1000 м. На севере Калахари недостатка в воде нет. Река Окованго, стекающая с ангольских гор, орошает болотистую полоску Каприви и лесистую саванну.
Это самая крупная из пустынь Южной Африки. Она занимает площадь около 600 тыс. км2, и ее территория заходит в пределы Ботсваны, Намибии и Южно-Африканской Республики. Ее границами на юге является река Молопо, на западе — высокое плато Намибии, а на востоке — Кустарниковый Вельд и равнины Трансвааля. Пустыня Калахари занимает юго-западную часть одноименной впадины, расположенной на высоте 900 м, однако на западе ее высота достигает почти 1,5 км над уровнем моря.
Сорокаградусная жара, отсутствие воды, вечная засуха — все это делает Калахари непригодной для жизни человека. Калахари не имеет ни одного постоянного водотока. Это огромный бессточный бассейн. Раскаленный, пыльный, сухой воздух при почти постоянном ветре обжигает лицо.
Пустыня Калахари — одно из самых жарких мест на земле. Племена народности банту, живущие на ее границах, прибавляют к слову «кала-хари» эпитет «кхо-фу» — «страшная». А само слово «калахари», видимо, произошло от ботсванского «карри-карри» — «мучимый жаждой».
Недалеко от Калахари, на еще более высоком плато расположена пустыня Большое Карру.
