К югу от пустынных плоскогорий Центральной Азии, между ними и низменностью рек Ганг и Инд расположена система самых высоких на нашей планете горных поднятий, средняя высота которых более 5000 м. Это горные хребты и нагорья Памира, Гиндукуша и Каракорума. На западе — до восточных окраин Тибетского нагорья на востоке. Сюда же относится Тибетское нагорье, горы Куньлунь и Наньшань.
Высокогорные области Гиндукуша и Каракорума вместе с Памиром образуют мощный горный узел, связывающий Иранское и Тибетское нагорья. Этот горный узел расположен на стыке границ Афганистана, Пакистана, Индии, Китая и Таджикистана. Рельеф этого горного узла типично альпийский, сильно расчлененный. Перевалы расположены на высоте около 5000 м, и большинство из них труднодоступны даже в летнее время. Зимой переход через них практически невозможен.
Климатические особенности Каракорума, Гиндукуша и Памира связаны с горным рельефом и удаленностью от больших водных бассейнов. Сухие и даже пустынные Гиндукуш и Каракорум обладают большими климатическими различиями, выраженными, главным образом, между южными и северными склонами, а также между западными и восточными частями.
На западе Гиндукуша осадков гораздо больше, чем на востоке, так как туда проникает еще относительно влажный воздух с Атлантики. Поэтому на северо-западных склонах Гиндукуша выпадает от 400 до 800 мм осадков в год, максимум приходится на зимний период. На юго-западных склонах влаги значительно меньше и еще меньше (до 100 мм) — в восточных районах этой горной системы. На южных и юго-восточных склонах осадков от 700 до 1000 мм/г, но их приносит только летний муссон. На южный склон муссоны приносят значительное количество влаги, а северные, обращенные в сторону пустынных плоскогорий Центральной Азии, сухи и бесплодны.
Все эти климатические различия и особенности, естественно, сказываются и на положении снеговой линии, и зоны оледенения. Наиболее низкое положение снеговой линии находится в Южном Каракоруме на высоте 4700 м. Языки ледников опускаются ниже 3000 м над уровнем моря, и 40 % поверхности горной системы покрыто фирном и льдом. Однако на северном склоне Каракорума оледенение занимает значительно меньшую площадь, а снеговая линия поднимается до высоты 5900 м. В Гиндукуше и на Памире высота снеговой линии близка к 5000 м.
Для всей этой горной области характерны большие амплитуды температуры, как на протяжении суток, так и в течение года. Особенно температурные колебания заметны в горных долинах, замкнутых котловинах и на высоких плато, окруженных хребтами. На высоте 1000— 1500 м в июле температура доходит до +30 °С, а зимой опускается ниже 0 °С. На высоте 4500 м средняя температура в июле +10 °С, а зима морозная, до —35 °С, и продолжительная. Выше 4500 м постоянная минусовая температура и идет интенсивное накопление снега и льда.
Со склонов Гиндукуша и Каракорума берут начало многочисленные реки, текущие в основном в южном направлении — к бассейну реки Инд. Реки, текущие на север, в том числе и с Памира, относятся к бессточным областям Центральной и Средней Азии.
Большая часть районов Гиндукуша, Каракорума и Памира пустынна и имеет скудную растительность. Каменистые, лишенные почв, склоны представляют собой высокогорные пустыни. Только вдоль речных долин можно увидеть отдельные деревца и заросли кустарничков. В остальных местах среди каменных россыпей встречаются изредка кустики полыни, терескена, некоторых злаков.
Более влажные южные и юго-западные склоны Каракорума до 5500 м покрыты разреженными лесами и горными лугами с богатой растительностью. В лесах в основном растут дубы, сосны, гималайский кедр. Выше лесов — кустарниковые заросли и богатые субальпийские луга.
На северо-западе Гиндукуша распространены сухие степи с отдельными участками фисташковых или можжевеловых редколесий. Вдоль речных долин встречаются заросли грецкого ореха, кленов и других деревьев.
Высокогорная система Куньлуня — Алтынтага — Наньшаня практически является северной окраинной частью Тибетского нагорья. Система Куньлуня состоит из двух горных цепей хребтов, которые соединяются на западе, а на востоке расходятся, окаймляя с севера и юга Цай-дамскую котловину. Часть северной ветви хребта к востоку от долины реки Черчен носит название Наньшань.
Непосредственно хребет Куньлунь окаймляет с юго-запада Тарим-скую котловину, протянувшись вдоль северной окраины Тибетского нагорья. Вся система отличается большими высотами и резким альпийским рельефом. Узкий, резко выраженный хребет со средней высотой до 6000 м пересекают многочисленные и глубокие сквозные долины рек, берущих начало в Каракоруме.
Цайдамская котловина лежит на высоте 2700—3000 м, и плоское дно этой гигантской впадины занято солончаками и бессточными озерами, крупнейшее из которых — Кукунор.
Аридность (сухость климата) в Куньлуне нарастает с запада на восток. Поэтому на западе и в средней части Куньлуня высотная поясность развита слабо, горные пустыни и степи преобладают от подножья гор до больших высот, снеговая граница поднимается местами до 4500 м. Ледники питают многочисленные реки.
Тибетское нагорье — исключительная по своеобразию природы физико-географическая область. Северной границей нагорья является подножье хребтов, входящих в систему Куньлуня. На юге и юго-западе граница проходит по северному подножью Гималаев. На северо-западе границей Тибета служит горный узел Памир — Каракорум. Восточной границей нагорья считается восточное подножие Сино-Тибетских гор. Для всей этой территории характерны большая абсолютная высота и высокогорные пустынные и полупустынные ландшафты. Мощные параллельные хребты разделены крупными ущелеобразными долинами, по которым протекают самые большие реки материка — Хуанхэ, Янцзы, Меконг.
На Тибетском нагорье есть гейзеры и горячие источники, а в северозападной части — действующие вулканы.
Огромная высота и замкнутость Тибета — это еще и малое количество осадков, большая сухость воздуха и разряженность атмосферы. Это приводит к резким колебаниям температуры с преобладанием близких к О °С. Здесь часты очень сильные ветры. Все это отрицательно сказывается не только на организме человека. Многие растения совершенно высыхают и при прикосновении рассыпаются в порошок. Сухость воздуха, которая зимой сочетается с сильными морозами (до —35 °С), причиняет людям большие страдания — у них трескаются кожа и ногти.
Количество осадков в западных частях Тибета не превышает 250 мм, и выпадают они летом в виде снега. Однако средняя температура лета порядка +10 °С, а днем на солнце иногда поднимается и до +30 °С. Однако ночью температура падает ниже 0 °С.
К востоку и югу климатические условия несколько меняются: увеличивается влажность и повышается температура, так как сюда по понижениям горных хребтов в летнее время проникает тропический, насыщенный влагой, воздух муссонов.
Хотя снеговая линия в связи с сухостью воздуха лежит на Тибете очень высоко — 5500—6000 м, — ледников много, особенно на западе и юге.
В пределах Тибетского нагорья много озер, дающих начало небольшим речкам. Вода в озерах часто соленая. Большинство озер богато рыбой.
Растительность Тибетского нагорья очень скудная — здесь преобладает высокогорная пустыня с многолетними низкорослыми растениями и сильно развитой корневой системой. Большинство каменистых участков совершенно бесплодны, но вдоль небольших водотоков растут кустики облепихи, курильского чая, мятлика, овсяницы, осоки. На заболоченных участках растет тибетская кобрезия — растение из семейства осок с очень жесткими листьями.
Животный мир Тибета богат и разнообразен. В основном это копытные и грызуны. Одно из самых ценных животных, как диких, так и домашних, — это як. Широко распространены антилопы ада, оронго, дикий осел кианг, горный баран, кабарга. Среди грызунов обычны пищухи, сурки, мыши, зайцы, лисицы, куницы, ласки. Из крупных хищников — медведь-пищухоед.
