На востоке, у берегов Атлантического океана, расположены Бразильское и Гвианское нагорья, Патагонское плато. На крайнем западе и северо-западе материка, повторяя очертания его побережий, на 9 тыс. км протянулась длиннейшая в мире горная система Анд или Южноамериканских Кордильер, состоящая из параллельных или почти параллельных хребтов и межгорных долин.
С точки зрения возможности возникновения экстремальных ситуаций в Андах целесообразно рассматривать только Северные, Центральные и Чилийско-Аргентинские Анды.
Северные Анды, лежащие в экваториальном и субэкваториальном поясе, — это северный отрезок собственно Анд от побережья Карибского моря до границы между Эквадором и Перу на юге. Здесь, в районе 4— 5° ю. ш., проходит разлом, отделяющий Северные Анды от Центральных.
У побережья Карибского моря на территории Колумбии и Венесуэлы веерно расходящиеся хребты чередуются с предгорными впадинами и широкими межгорными долинами, достигая общей ширины 450 км. Вдоль побережья Тихого океана протянулся узкий, невысокий и сильно расчлененный Береговой хребет. От остальных Анд он отделен ущельем реки Атрато. Еще восточнее поднимаются параллельно друг другу более высокие и массивные хребты Западных и Центральных Кордильер, разделенные узкой долиной реки Кауки. Центральные Кордильеры — самый высокий горный хребет Колумбии. На нем возвышается несколько вулканических вершин, одна из которых — Толима — имеет высоту 5215 м.
В Южной Колумбии и на территории Эквадора Анды суживаются и состоят только из двух цепей. Центральные и Восточные Кордильеры сливаются здесь в один хребет. В этом районе расположены потухшие и действующие вулканы Чимборасо (6262 м) и Котопахи (5897 м). Действующие вулканы возвышаются также и над Восточными Кордильерами Южной Колумбии и Эквадора, это: Каямбе (5796 м), Антисана
(5704 м), Туннурагуа (5033 м) и Сангай (5230 м). Правильные конусы этих вулканов покрыты шапками снега.
Для Северных Анд характерна четко выраженная система высотных поясов. В нижней части гор и на прибрежных низменностях влажно и жарко, там отмечается самая высокая среднегодовая температура Южной Америки (+28 °С). При этом сезонные различия отсутствуют. Воздух насыщен влагой, осадки выпадают почти весь год, и их годовые суммы достигают почти 5000 мм.
Весь нижний пояс гор местные жители называют жаркой землей, она неблагоприятна для жизни людей. Высокая и постоянная влажность воздуха и изнуряющая жара действуют на организм человека расслабляюще. Весь нижний горный пояс занят влажным тропическим лесом. В его состав входят пальмы, фикусовые, дерево какао, бананы.
Выше нижнего жаркого горного пояса расположен умеренный пояс Северных Анд, поднимающийся до высоты 2500—3000 м. Сильной жары там нет, и уже довольно значительны суточные колебания температуры. Количество осадков также значительно меньше. В горном лесу нет пальм, зато преобладают древовидные папоротники и бамбуки, появляется хинное дерево, кустарник кока, в листьях которого содержится кокаин.
Следующий пояс местное население называет холодной землей. Его верхняя граница лежит на высоте около 3800 м. Это высокогорная гилея, состоящая из низкорослых и искривленных деревьев и кустарников. Но главные представители флоры этого леса — вечнозеленые дубы, вересковые, миртовые, низкорослые бамбуки и древовидные папоротники.
Следующий высотный пояс Анд — альпийские луга. У местного населения он известен под названием «парамос». Он кончается у границы вечных снегов на высоте около 4500 м. Здесь постоянные заморозки, снегопады и снежные бури. Растительность состоит из дерновинных злаков, подушкообразных, розетковидных или высоких (до 5 м) сильно опушенных сложноцветных растений с яркими соцветиями. На плоских участках большие площади занимают моховые болота, а для крутых склонов характерны совершенно бесплодные каменистые пространства.
Свыше 4500 м начинается пояс вечного снега и льда с постоянно отрицательной температурой. Есть здесь и небольшие ледники альпийского типа.
Центральные Анды вытянуты на огромное расстояние от границы с Эквадором и Перу на севере до 27° ю. ш. на юге. Это самая широкая часть горной системы, достигающая в пределах Боливии 700—800 км.
На юг, от 11° ю. ш., среднюю часть Анд занимают плоскогорья, словно зажатые с двух сторон хребтами, — Восточных и Западных Кордильер.
Западные Кордильеры — это высокогорная цепь с потухшими и действующими вулканами: Охос-дель-Сальдо (6880 м), Корпуна (6425 м), Уальягири (6060 м), Мисти (5821 м) и другие. В пределах Боливии Западные Кордильеры образуют главный водораздел Анд.
В Северном Чили со стороны Тихого океана появляется невысокая, до 1000 м, цепь Береговых Кордильер. От Западных Кордильер ее отделяет пустыня Атакама. Береговые Кордильеры обрываются прямо в океан, образуя прямолинейный скалистый берег.
Андийские плоскогорья, называемые у местного населения Чили и Аргентины пунами, а в Боливии — альтиплано, расположенные между Западными и Восточными Кордильерами, достигают высоты 3000— 4500 м. Их поверхность покрыта частично каменными россыпями, а частично сыпучими песками. Здесь много озер. Одно из них, наиболее известное, — Титикака — расположено в котловине на высоте 3800 м.
Поверхность плоскогорий в разных направлениях пересекают высокие хребты. Их вершины представляют действующие вулканы. Плоскогорье пересекают несколько рек, текущих на восток и образующих глубокие долины и почти непроходимые ущелья.
Высокие Восточные Кордильеры образуют восточную окраину Анд. Западный склон их, обращенный в сторону плоскогорий, крутой, а восточный — пологий. Последний получает значительное количество осадков, и это способствует развитию сети речных долин и оврагов, что делает этот склон Восточных Кордильер местами совершенно непроходимыми.
В Центральных Андах преобладают пустынные и полупустынные ландшафты. Осадков выпадает мало — от 200 до 250 мм/г. Температуры в течение года колеблются в пределах +18°…+26 °С. Растительность скудная и состоит из кактусов, опунций, акаций и жестких трав.
Чилийско-Аргентинские Анды — самая высокая часть Анд, состоящая из одной узкой горной цепи с самыми высокими вершинами Анд — Аконкагуа (6960 м) и Мерседарио (6770 м). Здесь же расположены действующие вулканы: Тупунгато (6800 м) и Майло (5323 м). Выше 4000 м горы покрыты снегом и льдом, склоны их почти отвесны и неприступны.
Выше 2500 м в Андах проходит пояс горных лугов, в пределы которого по долинам заходят узкие полосы низкорослого кустарника. В растительном покрове горных лугов представлены виды тех родов растений, которые встречаются и на альпийских лугах Старого Света, — лютик, камнеломка, кислица, примула и другие. Распространены смородина и барбарис. Местами встречаются участки торфяных болот с типичной болотной флорой.
