Велико и богато озеро Маныч-Гудило.
Далеко идет о нем слава —о его щедрости, красоте, о его недобром нраве. Еще бы, озеро это, почти море, расположено среди сухих степей Калмыкии. Вода его горько-соленая, глубина большая, берега низкие. И есть на этом озере острова… Небольшие, плоские, чуть видные из воды, острова на озере Маныч-Гудило буквально непроходимы от обилия устроенных на них птичьих гнезд. Здесь живут бок о бок и чайки, и утки, и цапли, и колпицы. Но «королевские» птицы островов —пеликаны. Рядом с этими гигантами серебристые чайки кажутся мельче озерных, серые утки —похожими на чирков.
Гнезда, у пеликанов массивные, строят их птицы не один день. Громадные, почти как у страуса, яйца требуют обогрева 40 дней. Но за минутное посещение колонии человеком все может погибнуть. Тяжелые птицы при виде людей покидают гнезда с большой неохотой, но раз поднявшись в воздух, улетают надолго. Шумные соседи пеликанов —чайки мало боятся людей и, пока хозяева гнезд медлят с возвращением, чайки успевают расклевать и выпить яйца во всех пеликаньих кладках.
Это только одна из опасностей, которая угрожает жизни колонии пеликанов. А мало ли других бед, которые подстерегают крупных, хорошо заметных издали птиц!
Но на озере Маныч-Гудило пеликаны живут спокойно. Участок озера с островами объявлен заказником. Егерь Алексей Ильич Нечитайло прекрасно сознает всю ценность вверенного ему богатства и ревностно его охраняет. И вот на низких, маленьких островках поселились кудрявые и розовые пеликаны. Словно троны возвышаются на островах их куполообразные гнезда и словно старые короли восседают на них большеклювые птицы. Только если каждому настоящему королю нужно свое отдельное царство, то пеликаны строят гнезда одно рядом с другим, помещая их по нескольку десятков на островке, длина и ширина которого исчисляется сотней метров.
Удивительное зрелище представляет собой колония пеликанов в тот период, когда в гнездах уже подрастают птенцы. Я просидела на маленьком островке вблизи колонии кудрявых пеликанов сутки.
Первое, что ошеломляет при знакомстве с пеликанами, —их необыкновенный размер. Кудрявые пеликаны не казались красавцами. Перо у них грязно — серого цвета, ноги короткие, туловище массивное, голова небольшая, глазки маленькие. Длинный клюв при сложенном подклювном мешке похож на толстую, грубо затесанную палку, но при более детальном знакомстве с пеликанами именно их клюв производит наибольшее впечатление. Громадный, длинный, с тонким кожистым мешком, клюв пеликанов —уникальное приспособление для ловли рыбы и других водных животных. Не хуже, чем многие другие птицы, пеликаны чистят клювом перышки у себя, а в минуты хорошего настроения супруги прихорашивают друг друга. С большой ловкостью они носят в клюве палки для гнезда, норовя при этом утащить строительный материал у соседей.
Во время кормежки птенцов взрослые птицы широко раскрывают клюв и дети бывают вынуждены заталкивать всю голову в рот к родителям, чтобы извлечь пищу, спрятанную глубоко в пищеводе. При этом со стороны кажется, будто пеликаны подавились собственными птенцами. Еще удивительнее выглядит клюв пеликанов при зевке или сушке. Широко разинув рот, пеликаны время от времени выворачивают подклювный мешок «наизнанку», надев его на согнутую шею. В эти минуты кажется, будто пеликан глотает огромный красный в синих прожилках мяч. Когда птицы устало укладывали тяжелый клюв на грудь и засыпали, становилось возможным обратить внимание на то, как ведут себя другие виды, населяющие остров.
Прежде всего бросались в глаза серебристые чайки. Весь остров белел ими. В середине его в зарослях травы у чаек были выстроены гнезда, но в конце мая у всех пар уже вывелись птенцы. Когда все вокруг было спокойно, чайчата разгуливали у уреза воды или лежали на берегу, чаще всего находясь под присмотром одного из родителей. К вечеру на остров начинали собираться птицы, которые летали за кормом далеко в степь. При возвращении сразу же каждая вновь прилетевшая чайка спешила к воде. Здесь она долго купалась и пила, а затем, уже не торопясь, выходила на берег. Тут к ней со всех ног неслись птенцы.
У каждой пары чаек был один или два птенца, которые ждали своей доли пищи. Начинался длительный ритуал выпрашивания корма. Как у всех чаек, птенцы действовали с исступленной настойчивостью, а родители не спешили расставаться со своей добычей, тем более, что та уже находилась у них в желудке.
У ближайшей к моей палатке чайки птенец долго кланялся, пищал, теребил взрослую птицу за клюв и щекотал ей подклювье. Наконец, чайка обратила на него внимание, как будто только что увидев, и начала отрыгивать пищу. Было видно, как по белоснежной шее начал двигаться большой комок. Когда он дошел до зева, чайка широко раскрыла рот и резким движением выбросила на землю к ногам птенца… суслика, обычного малого суслика со слипшейся и мокрой шерстью. Птенец в замешательстве попятился, а мать тотчас проглотила зверька обратно. Голодный птенец направился со своей просьбой об ужине к отцу. Тот тоже не в силах был отказать чайчонку и тоже выплюнул перед ним суслика…
Все серебристые чайки приносили птенцам сусликов.
Всю ночь чайчата время от времени принимались просить у родителей корм и только под утро получили его в надлежащем виде. В течение нескольких часов в желудке взрослых птиц кожа и часть мышц сусликов перевариваются, и отрыгнутого грызуна птенец может заглатывать маленькими порциями.
Так сложна оказалась гнездовая жизнь чаек, когда они вместо рыбы перешли на питание сусликами. Как птицы умудрялись ловить этих подвижных и зубастых грызунов, мне до сих пор не понятно. Ясно только одно, что чайки не зря занимают место на островах. За предоставленную им площадь они несут ответственную караульную службу вокруг посевов и бахчей. А если когда-нибудь они и расклюют кладки на гнездах пеликанов, то это будет не их вина —на то их спровоцировать может только человек, в неурочное время бродящий по островам.
На некоторых островах гнездится еще один вид чаек —черноголовый хохотун. Это очень красивые птицы —большие, размером превосходящие даже серебристых, с ослепительно белым туловищем и черной головой, где только по двум узким белым штрихам можно догадаться о местоположении глаз. Вся земля в гнездовой колонии этих чаек усыпана черепами сусликов, но маленьких, только что вылупившихся птенцов родители кормили при мне сверчками и кузнечиками.
Поведение черноголовых чаек во многом отличает их от серебристых. Они производят впечатление птиц более степенных, серьезных, а главное, более коллективных. Если у серебристых чаек нередко возникают драки и стычки, если каждая из них норовит посильнее клюнуть чужого птенца, то черноголовые чайки мирно гнездятся по соседству друг с другом, а при общей опасности птенцы их собираются в плотную стайку и в окружении взрослых покидают остров. Но и в спокойное время черноголовые чайки держатся кучно и совместный разговор их напоминает монотонный хор или ворчание. При тревоге эти птицы кричат очень грубыми голосами, а при приветствии не запрокидывают голову на спину, как большинство чаек, а лишь поднимают и опускают ее.
Необыкновенным изяществом и красотой обладают еще одни обитатели острова —колпицы. Обычно эти птицы гнездятся на деревьях в поименных лесах. Здесь же, на островах, они построили высокие гнезда — пирамиды из сухих прошлогодних стеблей лебеды. Гнезда эти расположены так близко одно к другому, что составляют как бы общий помост. На этом помосте, как на сцене, разворачивается перед глазами наблюдателя жизнь колпичиных семей. Жизнь эта, как и жизнь любых птиц в период гнездования, лишена как большого разнообразия, так и праздности. Родители поочередно летают за кормом, а вернувшись, кормят птенцов. В отличие от стройных, белоснежных родителей, колпичата похожи на рахитичных уродцев. Ноги у них толстые, клюв прямой и тонкий, тельце покрыто белым плотным пухом, среди которого топорщатся пеньки неразвернувшихся перьев крыла. Движения птенцов неуклюжи и медлительны. Покормив выводок, взрослые птицы обычно спят, уткнув лопатообразный клюв в перья спины. В перерывах между сном колпицы чистятся и перекладывают с места на место ветки на гнезде. При этом часто оказывается так, что одна и та же длинная палка служит строительным материалом для двух разных гнезд. Когда хозяин одного гнезда ее поднимает, владелец второго гнезда ее схватывает и пытается уложить назад. Между соседями начинаются долгие тяжбы, к которым подключаются и птенцы. Правда, внимание тех занимают только клювы родителей, которые, мелькая над головами птенцов, напоминают им о еде. На фоне светлого южного неба контуры ослепительно белых птиц, украшенных длинным хохлом из тонких перьев, теряют четкость очертаний и приобретают воздушность. Резко выделяются только черные клювы с тисненым орнаментом. Иногда, когда колпицы поднимают голову, становится заметным желтое голое пятно на шее.
Среди нарядной толпы колпиц, чаек и пеликанов скромно и незаметно держатся серые утки, красноголовые нырки, пеганки. Из высоких зарослей лебеды не видны даже головы сидящих на гнездах самок. Но утки спокойны. Поведение их соседей —лучший показатель того, как обстоят дела вокруг. Шумные чайки отгонят от острова любого пернатого хищника.
Настоящий птичий заповедник создан в заказнике на озере Маныч-Гудило.
