Авторы предназначают это издание прежде всего родителям, а также учителям, воспитателям яслей и детских садов, вожатым, медицинским работникам, всем любителям природы. Несмотря на повышенный интерес к дикорастущим пищевым и лекарственным растениям, большинство людей совершенно незнакомо с растительным миром. Употребление же неизвестных или неправильно определенных растений нередко приводит к отравлениям, в том числе к тяжелым, даже смертельным. Чаще всего страдают дети, не знающие о существовании ядовитых растений, не умеющие их определить или не понимающие последствий неосторожного обращения с ними. Взрослые не только не всегда могут предостеречь ребенка, но и сами бывают недостаточно осторожны с растениями. Особенно это относится к горожанам.
Знакомство человека с ядовитыми растениями началось еще на заре его истории. Этому способствовали собственный, часто горький опыт и наблюдения за дикими, а потом и домашними животными, которые обычно избегают таких растений. Накапливая сведения о ядовитых растениях, человек все шире стал использовать их в своей жизни. Особенное значение приобрели растения, употреблявшиеся для лечения болезней, приготовления приманок для зверей, создания отравленного оружия. Многие из таких растений считались священными. В некоторых странах ядовитые растения использовались для определения виновности подозреваемых в преступлениях: им давали дозу растительного яда. выживший считался невиновным. Яды применялись и для казни приговоренных к смерти.
Ядовитые растения составляют приблизительно два процента от общего числа известных видов, в нашей стране их около 400 видов. Теоретически можно отравиться любым из них. И все же невкусные, горькие или неприятно пахнущие растения реже путают со съедобными. Однако существует много растении, по виду и даже по вкусу похожих на пищевые, например на редьку, петрушку, хрен… Особенно привлекательны яркие плоды лесных и некоторых декоративных растений, встречающихся в городе. Жертвами отравлений такими плодами часто становятся дети. Для ребенка смертельно даже то количество ядовитого вещества, которое у взрослого человека вызывает лишь легкое недомогание. Есть растения (например, вех, он же цикута), которые вызывают тяжелые отравления даже в том случае, если взять кусочек такого растения в рот и немедленно выплюнуть. Среди растений семейства зонтичных (из них дети очень любят делать дудочки) много смертельно ядовитых. Некоторые растения, например борщевик, вызывают сильное раздражение кожи. Появляются ожоги, в тяжелых случаях смертельные.
