Многолетние травянистые растения с толстыми многоглавыми корневищами. Стебли одиночные или их несколько, высотой 30—70 см, при основании с бурыми чешуями. Листья очередные, дваждыперистые. Цветки мелкие, беловатые, собраны на конце стебля в короткую кисть. Растения цветут в мае—июне. Плоды — блестящие ягоды, созревают в августе—сентябре, у воронца колосистого они черные, у воронца красноплодного красные. Все растение со специфическим неприятным запахом. Оба вида встречаются по всей европейской части СССР и в Западной Сибири. Воронец колосистый распространен также на Кавказе, а воронец красношюдный — в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке. Они растут в основном в тенистых лиственных лесах, иногда небольшими группами, чаще отдельными кустами. Воронец считается одним из ядовитейших растений. В нем содержатся алкалоиды, которые оказывают сильное раздражающее действие.
При прикосновении к растению на коже могут появиться пузыри. Особенно опасно попадание сока воронца на слизистую оболочку глаз и рта. При отравлении плодами у пострадавшего появляются рвота, понос, сильное воспаление кишечника. Воронец без плодов практически незаметен на фоне другой растительности, и его листья легко принять за листья съедобных зонтичных растений.
