Буки относятся к главным лесообразующим породам юго-западной части Европы, хотя площадь буковых лесов составляет всего 0,3 %. Они сосредоточены на Кавказе, в Крыму и Карпатах. На Кавказе произрастает бук восточный, в Карпатах и прилегающих районах — бук западный. В Крыму произрастает популяция, которая по морфологическим признакам занимает промежуточное положение. Бук ценная почвозащитная порода горных ландшафтов, превращающая поверхностный сток в подземный. Красивы и величавы буковые леса. Очень велико их санитарно-гигиеническое и эстетическое значение.
Одиночные деревья начинают плодоносить в 20-40 лет, в насаждениях — в 40-80 лет. В Закарпатье опадение орешков начинается в первой декаде сентября, на Кавказе наибольшее количество семян опадает с середины октября и до середины ноября. Сбор орешков производят с земли. При хорошем урожае орешки собирают граблями, а при слабом — руками. Собранные семена очищают и закладывают на хранение. Наиболее урожайны опушечные, хорошо освещенные деревья, а также более развитые. Разреженные древостой дают больший урожай, чем сомкнутые. Однако при сильном изреживании общая урожайность также падает. Лучше плодоносят деревья на богатых увлажненных почвах.
В Карпатах годы обильного плодоношения наступают в среднем один раз в десятилетие. Урожайность в такие годы иногда превышает 1000 кг/га. Годы среднего плодоношения наступают через 1-6 лет, а слабое плодоношение в отдельных древостоях наблюдается ежегодно.
На Кавказе годы средних урожаев наступают через 2-3 года, а обильное плодоношение бывает через 3-6 лет. Урожай семян составляет 400-470 кг/га. Отмечается связь периодичности плодоношения с высотой над уровнем моря.
Урожай бука используется слабо. Большинство опавших семян поедается грызунами. И в то же время буковые орешки — ценный пищевой продукт. В них содержится 30-50 % масла, приближающегося по качеству к прованскому. Это масло может быть использовано в пищевой промышленности и для технических целей. Помимо масла, в буковых орешках содержится некоторое количество белков и Сахаров, которые также представляют ценность в пищевом отношении. В общей сложности в очищенном ядре буковых орешков содержится в среднем 31,8 % жиров, 22,4 — азотистых веществ, 8,9 — воды, 3,7 — клетчатки и 4 % — золы. Из 100 кг орешков можно получить 25 кг масла и 30 кг жмыхов.
Буковые орешки — вкусный продукт. Их едят сырыми и поджаренными. Неумелое потребление сырых орешков может вызвать головную боль ввиду содержания в них ядовитого алкалоида фагина. Поджаренные орешки совершенно безвредны, так как при подогреве до 100-120 °С алкалоид разрушается. Из поджаренных и перемолотых на муку орешков готовят кондитерские изделия, суррогат кофе. Такая мука с небольшой примесью пшеничной пригодна для выпечки блинов, рассыпчатого печенья, лепешек. Хлебные изделия с добавлением муки из буковых орешков более вкусны, чем из чистой ржаной или пшеничной муки.
Холодным прессованием из орешков получают высококачественное пищевое масло. Оно соломенно-желтого цвета, приятное на вкус, может заменить оливковое, ореховое, маковое, миндальное в хлебопечении, при консервировании, приготовлении кондитерских изделий, салатов, первых и вторых блюд. При горячем прессовании из орешков выжимается больше масла, чем при холодном. Однако такое масло более темное, быстрее сохнет. Чаще всего его употребляют для технических целей.
Всем известна ценная буковая древесина, широко используемая в мебельном производстве. При сухой перегонке древесины получают деготь, из которого добывают медицинское средство креозот. Последний обладает антисептическими свойствами. Его применяют внутрь при лечении туберкулеза легких.
Несмотря на все ценности бука как древесной породы, судьба буковых насаждений в некоторых регионах, в частности в Карпатах, складывалась весьма трагично. Начиная с середины прошлого столетия и до 60-х годов текущего в Карпатах усиленно форсировалось создание чистых еловых насаждений путем создания лесных культур. За этот период площади чистых ельников увеличились примерно в 2,5 раза за счет вырубки буковых и пихтовых лесов. Такое предпочтение ели было обусловлено несколькими факторами. Чистые еловые древостой в подходящих условиях к возрасту спелости могут давать большой выход древесины — до 1200 м3/га. Спрос европейской деревообрабатывающей промышленности на еловую, особенно ценную карпатскую, древесину, стимулировал создание еловых насаждений и низведение коренных, включая и буковые. Ели отдавалось предпочтение и потому, что она хорошо сплавлялась по горным рекам.
Восстановление ее было наиболее дешевым по сравнению с другими породами. Повсеместно в пределах естественной зоны произрастания и зоны смешанных елово-пихтово-буковых лесов создавались чистые ельники. Интересно и вот что. По данным исследователей Украинских Карпат, поставщиками семян в то время были чешские и австрийские фирмы, а иногда семена ввозились даже из Восточной Пруссии. Чужеземная ель заняла большие площади и сильно потеснила буковые и пихтовые леса.
А спустя многие десятилетия проявилась и обратная сторона медали. Эти ельники оказались малоустойчивыми к ветрам и весьма опасному для хвойных пород заболеванию, вызываемому корневой губкой. Заболевание приняло массовый характер. Так, например, при экспедиционном лесопатологическом обследовании карпатских лесов в 1982-1986 гг. на площади 500,6 тыс. га заболевание было выявлено на площади 112,6 тыс. га. Это один из убедительных примеров того, как необдуманное вмешательство человека в природу со временем оборачивается большим проигрышем, если не трагедией. Таких примеров в наше время можно приводить очень много.
Важнейшей лесохозяйственной задачей является восстановление буковых лесов в пределах естественного ареала, который включает не только Карпаты, но и часть Подолии и Молдавии. Подольская разновидность бука западного отличается высокой приспособленностью к условиям более сухого климата. Поэтому при восстановлении буковых насаждений в упомянутом регионе (а они повсеместно сменились малоценными грабняками) исследователи советуют отдавать предпочтение посадматериалу, выращенному из местных семян.
