Кустарник высотой до 5 м или небольшое деревце до 7 м. Растет в виде подлеска в широколиственных и сосновых лесах на богатых почвах. Имеет несколько садовых и декоративных форм. Цветки распускаются до появления листьев. Хорошо заметны мужские цветки — длинные повислые сережки. Женские цветки слабозаметные, по 3-4 в почках, прикрыты буро-красными чешуйками.
Наибольшей урожайности кусты лещины достигают в 10-12 лет. Отмирание стволиков куста обычно начинается в 35-40 лет. В загущенных кустах иногда отмирают и молодые сильно затененные побеги. Лещина теневынослива, но под пологом сомкнутых насаждений не плодоносит. Морозостойка, однако требовательна к плодородию и влажности почвы; сухих и засоленных почв не переносит, не выносит также заболачивания.
Плоды (буровато-желтый орех, сидящий в плюске) созревают в августе — сентябре. Они содержат до 72 % жиров в виде невысыхающих жирных масел, 14-18 % белков и 3-8 % углеводов. Кроме того, в плодах содержится каротин, биотин, витамины Bi, E, соли железа. В листьях найдено эфирное масло, пальмитиновая кислота, мирицитрозил, сахароза; в коре — эфирное масло, около 10 % танидов, флобафены, лигноцериловый спирт, бетулин.
Плоды едят свежими, сушеными, поджаренными, используют для приготовления тортов, пирожных, кремов, начинок, в производстве ликеров. Сухие плоды размалывают и дробят на муку, которую используют при выпечке кондитерских и хлебных изделий, а также при приготовлении суррогата кофе. Высоко ценится жирное масло из лесного ореха, а жмых после отжима масла применяют для приготовления халвы.
При сухой перегонке древесины получают лечебную жидкость, используемую при экземе и других кожных заболеваниях. Листьями, заготовливаемыми в мае, лечили заболевания печени, растертые с водкой орехи применяли при кровохарканье, почечнокаменной болезни, бронхите,
лихорадочных состояниях. Перечень лечебных средств из лещины весьма обширный. Плоды, освобожденные от тонкой ореховой шелухи, рекомендуется есть при почечнокаменной болезни, а в смеси с медом — при анемии и ревматизме; кору, собранную весной, используют при малярии, плюску плодов — при поносе, ореховое масло — как противоглистное средство и при эпилепсии.
Для укрепления волос масло втирают в кожу головы. Измельченные плоды, смешанные с яичным белком, раньше использовали при ожогах. Пыльцу лещины в народной медицине применяют как общеукрепляющее средство и при недержании мочи (в сочетании с медом и отваром зверобоя). В болгарской народной медицине кору используют при расширении вен, а листья — при гипертрофии предстательной железы (Дудченко Л. Г., Кривенко В. В., 1987).
