Это колющийся кустарник высотой до 3-5 метров, ближний родственник черемухи. Цветет в мае-июне белоснежными одиночными цветами, которые распускаются еще до возникновения листьев. Плоды — костянки, округленные, темные, с синим налетом, кисловато-сладкие, очень терпкие, созревают в июле-августе, но идеальнее всего их собирать после первых заморозков, когда они теряют терпкость и становятся достаточно смачными. Листья терна употребляются как заменитель чая. В их содержится много витамина С. В ягодах — 8,33% сахара, 2,48% свободных кислот.
Из их готовят варенье, компоты, вино, наливки. Недозревшие плоды можно мариновать и употреблять заместо маслин. Цветки терна в народной медицине употребляются в качестве слабительного средства, также от невралгии. Плоды же, в отличие от растений, напротив, употребляются как вяжущее средство при расстройствах кишечного тракта.
Сок плодов и корней — неплохой краситель тканей в сероватые, желтоватые, красноватые и карие тона. Древесная порода употребляется в маленьких поделках.